Картина Черного человека

Хендрик поспешно накрыл картину куском холстины, задул свечи и спросил, стараясь, чтобы его голос звучал заспанным:

— Кто там?

— Открой немедленно! — послышался за дверью раздраженный голос хозяйки.

— Но я уже сплю…

— Не лги! Я только что видела свет за твоей дверью!

Хендрик тяжело вздохнул и отодвинул задвижку.

На пороге стояла фру Эльза с зажженной свечой в руке.

Она подозрительно заглянула в каморку, затем шагнула внутрь.

— Что ты здесь делал при свечах? — спросила она. — Свечи, между прочим, стоят денег!

— Готовил краски на завтрашний день…

— Краски? — переспросила хозяйка недоверчиво и повела носом, принюхиваясь.

Хендрик подумал, что она очень похожа на крысу.

— А это что? — фру Хильда протянула руку к незаконченной картине, схватила за край холста…

— Не надо, госпожа! — Хендрик попытался ее остановить, но хозяйка оттолкнула его и рявкнула: — Что значит не надо? Я в своем доме и имею право делать здесь все, что захочу! Я знаю, что это у тебя! Тайком от своего хозяина, моего слишком доверчивого и покладистого мужа, ты взял заказ, отбив его у законного мастера!

С этими словами она сдернула холстину и уставилась на представшую ее глазам картину.

В то же мгновение лицо ее страшно побледнело, глаза расширились, подбородок задрожал.

— Антонис! Малыш… — проговорила она едва слышно и тут же грохнулась на пол.

— Госпожа, что с вами? — испуганно пролепетал Хендрик. — Что с вами случилось?

Фру Эльза не отвечала и не шевелилась.

Хендрик наклонился над ней, прислушался…

И понял, что она не дышит.

Хендрик опасливо выглянул из каморки.

Пока снаружи никого не было, но в глубине дома уже слышались голоса домочадцев, разбуженных ночным шумом.

Хендрик первым делом ухватил мертвую хозяйку за ноги и вытащил из своей каморки, чтобы не пришлось потом объяснять, зачем она туда зашла и не причастен ли он сам к ее смерти.

Оставив тело фру Эльзы на полу прихожей, он вернулся в свою каморку, закрыл дверь и задвинул засов. После этого убрал злополучную картину в дальний угол и завалил своей одеждой.

В прихожей раздались обеспокоенные голоса, затем пронзительно, истерично вскрикнула Катрина — должно быть, наткнулась на тело хозяйки.

Только тогда Хендрик открыл дверь и, позевывая, выглянул из каморки.

— Что тут случилось? — проговорил он заспанным голосом, глядя на всхлипывающую Катрину. — Что за шум посреди ночи? Я даже ночью не могу отдохнуть!

Служанка прекратила всхлипывать, высморкалась и проговорила гнусавым голосом:

— Да ты не видишь, что здесь лежит хозяйка?