Картина Черного человека

— Очень странное дело, — проговорил секретарь, сверившись с записями. — В нашем городе появилась картина, лицезрение которой некоторых горожан повергает в обморок, а иных и вовсе приводит к смерти.

— Картина? — недоверчиво переспросил бургомистр.

— Так точно, ваша честь. Картина. Вот она… — секретарь совета показал на картину средней величины, установленную на треножнике и закрытую тканью.

— Да, я слышал о какой-то дьявольской картине, — проговорил второй советник Корнелиус ван Маас.

— Дорогой Корнелиус, прошу вас, не называйте в этих стенах имя врага рода человеческого, — попенял советнику бургомистр.

— Прошу прощения, но иначе тут не скажешь…

— Прикажете открыть картину? — осведомился секретарь.

— Нет, ни в коем случае! — испуганно воскликнул бургомистр. — Сжечь ее, и дело с концом.

— Это не так просто, — вступил в разговор третий советник, адвокат мэтр Костнер. — Мы не можем уничтожить картину на основании одних только слухов. Следует провести дознание и убедиться, что она и впрямь так опасна.

— И как вы это себе представляете?

— Над этим нужно подумать. Кроме того, упомянутая картина является чьей-то собственностью, и, если мы ее сожжем, возникает вопрос о законной компенсации владельцу…

— Ну, это займет еще много времени, — бургомистр снова подавил зевок, — а мы сегодня и так слишком засиделись. Я предлагаю решить вопрос завтра, на утреннем заседании.

— А что делать с этой картиной?

— У меня есть идея, — второй советник оживился. — В камере при суде уже второй месяц содержится вор, приговоренный к повешению. А мы никак не можем найти человека на должность городского палача. Я предлагаю поместить вышеуказанную картину в ту же камеру. Если она оправдает слухи и вор умрет — мы убьем одним махом двух зайцев: убедимся в общественной опасности картины и обойдемся без палача.

— А что, это прекрасная идея! — И бургомистр поднялся из-за стола.

На следующее утро господа магистраты снова собрались в зале заседаний городского совета.

— Начнем сегодня с этой злополучной картины! — объявил бургомистр и повернулся к секретарю: — Пошлите за ней человека!

— Я уже послал.

— И где же картина?

— Ее нет, ваша честь! — заявил пожилой служитель.

Бургомистр посмотрел на служителя недоверчиво:

— Что ты сказал, Пауль?

— Я сказал, что картины там нет, ваша честь.

— Что значит — нет? Ты поместил эту злополучную картину в одиночную камеру, как тебе было велено?

— Так точно, ваша честь.

— Ты запер эту камеру на засов?

— Как всегда, ваша честь.

— И ты говоришь, что ее там нет?