Кетополис: Киты и броненосцы

Шли по туннелю, выбрав момент, когда стих даже дальний медленный рокот («Коллекторы там, газовый отстойник. Подземье ж городу газ дает, да машины обслуживает, потому их и терпят»). Были на полпути к дальнему квадратному зеву отнорка, что должен был вывести как раз к нужному месту, когда справа скрежетнула, откидываясь, дверь – и вышли трое. Все в плащах и темных обтягивающих голову шапочках с разноцветными полосами. У двоих – старые укороченные морские карабины, третий – нес, выставив перед собою, разноцветный тюк.

Юхан и подземные увидели друг друга почти одновременно. Ну, быть может, Юхан – на полсекунды раньше. Однако именно эти полсекунды все и решили. Конрад не успел и вздохнуть, а Юхан уже скользил к подземным. Движение было слитным, почти не распадающимся на фазы, слышно было только, как хрустнула кость, кто-то сдавленно захрипел, загремел по полу карабин. Четверо сплелись, распались… Выстрел крякнул почти неслышно – не громче, как если бы сломалась толстая ветка. И сразу все кончилось: трое лежали, а Юхан, прижимая ладонь к животу, шел назад, к Конраду.

– Все, – сказал и обвалился головой вперед: Конрад едва успел его подхватить. Ткань на животе, чуть пониже диафрагмы, была темной, а рука Юхана – красной.

Конрад уложил его лицом вверх, беспомощно огляделся. Надо было что-то делать, но он никак не мог сообразить – что.

– Глупо все-таки, – вытолкнул Юхан, пытаясь подогнуть ноги. – Глупо… Киты – не летают… А Ирландца Шульц решил убрать – сам слышал… Надо бы сообщить…

И умер.

Конрад сидел, не зная, как теперь быть. То есть, мысли в голове крутились, однако же – будто вхолостую.

Встал, подошел к троим, что лежали возле так и не закрытого прохода: были они угловатыми, словно подростки. На всех троих – полумаски респираторов, делающие лица похожими на жабьи морды. Глубокие капюшоны. Огромные темные глаза – наверное, чтобы лучше видеть в темноте.

Преодолевая брезгливость, Конрад пошарил по одному из тел: на поясе у мертвеца был холщовый, прошитый суровой ниткой подсумок. Были там моток проволоки, мешочек с сухими квадратами, похожими на галеты, цветной мелок (мелок Конрад сунул себе в карман) и – книжечка в мягком переплете. Еще не достав ее, только нащупав, Конрад уже понял – что. Ричард Фокс догнал его, пусть даже и в таком вот виде.

Бумага была плотной и немного скользкой на ощупь. И – книга несколько отличалась от всего, что Конрад уже видел. Прежде всего, была не нарисована от руки, а потом сшита, но – отпечатана. Изображение, что правда, нисколько не напоминало обычную книжную гравюру: все линии предельно четкие, полутона не смазывались. Как можно было такого добиться, Конрад не знал.

Как-то.

И – в книге не было слов. Графический роман, правда, в любом виде не был богат на слова, но они оставались всегда.

Играли роль переключателя внимания, и как без них обходиться – не представлял, кажется, никто. Да и само понятие «текст» – обязывало. Об этом в свое время много говорили в «Обществе». Правда, даже тогда дальше разговоров никто не шел. А тут…

А потом зашевелился один из подземников: короткими ломаными движениями, словно раздавленная гусеница. Плащ с неприятным шорохом елозил по полу. Выбросил тонкую цепкую руку, ухватился за ствол карабина. Конрад вскрикнул (словно птица – пронзительно и коротко) и потянул оружие на себя. Наверное, задел спусковой крючок…

Подземника отбросило, и он замер ворохом тряпья. Откуда-то сзади, словно эхо, пришел нарастающий железный лязг.

Потом для Конрада наступил провал. Пришел в себя в вонючей щели, укрытый с головой плащом подземника. Плащ пах какой-то химической дрянью и кровью. Вспомнить, как он раздевал мертвеца (а откуда же иначе мог взяться плащ?), Конрад не мог. Как не мог вспомнить, зачем забрал респираторную маску и зачем – надел. Гадливо содрал: в голове шумело, руки тряслись и отказывались слушаться. Оказалось – содрал совершенно зря: в воздухе носилось такое амбре… Остро пахнущая дрянь, блевотина пополам с тухлыми яйцами; в голове сразу же зашумело сильнее. Пришлось натянуть респиратор снова. Где-то глубоко, в недрах, раз за разом гремело: словно били в огромный барабан – удары ощущались не ушами, но всем телом.

Конрад заворочался – и оказалось, что стена, в которую он уткнулся, не каменная, но из прогнившего дерева: треснула, и, расставив руки, он заскользил вниз.