Хазарский меч

Ярдар в эти дни бродил такой же потерянный, как родичи Вратимира, не зная, куда себя деть и чего ждать от будущего. Все в Кудояре ходили испуганные и угнетенные. Ночные куды чуть не убили князя, и это в то время, когда надо выбирать, воевать ли уже этой зимой вместе с хаканом или против хакана! На Ярдара косились – ничего этого не было, пока он сюда не заявился! И даже его обручение с Уневой, вместо того чтобы сделать его для кудоярцев хоть отчасти своим, только усилило настороженность, будто он пытался их ограбить.

На третий день, не в силах больше терпеть неизвестность, Ярдар прямо спросил у Прибымира, повезет ли он с ним невесту.

– Пусть отец скажет, – ответил тот. – Покуда жив, он наш князь и владыка.

Вратимир уже мог говорить, хотя и страдал от головной боли и был совсем без сил. Рука его была увязана в лубки, от плотных перевязок он едва мог шевелиться. Кормили его жидкой кашей с ложки, как малое дитя. Ярдар не посмел бы его тревожить своими делами, но он сам, выяснив у жены, сколько дней прошло, велел старшему сыну собирать себя и сестру в дорогу.

– Видно, прогневили мы чем-то богов, – угрюмо сообщил Ярдару Прибымир. – Боится отец, что девку сгубят, как его чуть не сгубили, если она здесь останется. Может, ты там ее убережешь.

Еще через день отрок передал, что Вратимир зовет к себе Ярдара и Заволода. В избе обнаружилось еще трое-четверо старцев. Вратимира по его желанию немного приподняли на подушках, но вид у него был больной, на лбу краснела большая ссадина – ударился о землю, когда упал.

– Я стар… – едва слышно промолвил он, и все, замерев и не дыша, напряженно ловили каждое слово. – Робок. Боги мне сказали: уйди… уйди с дороги. Нужен… молодой. Храбр… витязь храбрый. Пусть Прибыша… везет Уневу… а Заволод пусть в гощение идет… за меня. Да будут с вами… боги, чуры и доля добрая…

Он прикрыл глаза и чуть слышно выдохнул. Слушатели переглянулись. Ярдар, не подавая вида, чуть приободрился: Вратимир не взял назад слово и разрешил ему уехать вместе с невестой. Потом до него дошло остальное, и он взглянул на Заволода. Тот стоял с суровым лицом, ноздри его подрагивали. Он тоже понял, что услышал: уступая ему право ехать в полюдье от его имени, Вратимир почти передал и власть «храброму витязю». Видно, понял, что сейчас оковским вятичам нужен именно такой вождь.

Ярдар оглянулся в сторону бабьего кута. Там стояли Унева и Горлица, обе с осунувшимися, заплаканными лицами. И опять Ярдар с пронзительным чувством увидел, до чего еще молода его невеста – как едва расцветающий цветок, едва на сломанный порывами ветра. Но даже с помятыми лепестками этот цветок был красивее всего на свете.

Тихо подойдя, Ярдар первые в жизни решился осторожно взять ее за руку. Унева не отняла руки, а, подняв глаза, взглянула на него растерянно и доверчиво. Будто признавая, что отныне не отец, а он – господин ее судьбы.

Глава 5

Заранка колотила белье на мостках. По бокам от нее стояли две бадьи, стук валька заглушал все прочие звуки, поэтому она не заметила всадника, пока он не заехал в воду и не оказался прямо перед нею.

– Беленько мыть!

От неожиданности Заранка отшатнулась и села на мостки.

– Навт тебя возьми! – вырвалось у нее, хотя на благопожелание такого не отвечают.

Хастен усмехнулся. На нем был простой кожух и толстый серый плащ, но сбруя вороного коня блестела золочеными накладками заморской работы.

– Чего тебе здесь надобно, воевода? – неприветливо спросила Заранка.

После своих летних приключений она больше не бывала в Тархан-городце, никого оттуда не видела, кроме Миравы, да и не хотела видеть.

– На меня-то не серчай, – удивительно дружелюбно ответил Хастен, и даже в его волчьих серых глазах засветился приветливый огонек. – Я тебе всегда добра желал.

Заранка не ответила и снова опустила мокрую сорочку в воду.

– Погоди, успеешь! – Хастен приподнял свернутую плеть.

– Покуда буду за разговорами мешкать, река встанет!

– У меня для тебя новости есть. Занятные!

– С новостями, что ли, ты ко мне приехал? – не поверила Заранка. – С чего такая честь?

– На лову был, – Хастен усмехнулся, открыто намекая на ее невольное участие в Азаровом лову. – Заехал в вашу сторону, дай, думаю, загляну…

Заранка не ответила. До того случая Хастен вовсе не обращал на нее внимания, даже когда она бывала у Миравы в Тархан-городце. А теперь сам вестником заделался!

– Воротился вчера под вечер Ярдар из дальних краев. Привез невесту обрученную – Уневу, Вратимирову дочь, из Кудояра, что на Жиздре. С нею брат и невестка, а свадьбу Ярдар хочет завтра делать – не терпится ему. И то не диво: невеста собой хороша, ростом высока, личиком бела, румяна, а годами, пожалуй, чуток помоложе тебя будет.

– А мне что за дело? – злобно ответила Заранка, сильно задетая этим сравнением. – Пусть хоть свинью за себя берет, мне нужды нет.