Хэтти Браун и фальшивые слоны

– Я думаю, ты можешь быть Виктором, – повторила Хэтти, направившись к соседней камере.

Девочка обходила по очереди клетки, и пленники один за другим воздерживались от масла, пока она не добралась до слона примерно в середине. Хэтти показала ему салфетку, и тотчас губы его наморщились. Глаза сделались большущие, как у ребёнка, которому предложили пакетик любимых конфет. Розовый язык высунулся изо рта и потянулся к лакомству, чтобы не пропустить ни одной липкой хлебной крошки.

– Ты не Виктор! – провозгласила Хэтти, отдёргивая салфетку.

Она подошла к очередной клетке. Затем к следующей. И к ещё одной. Пока все слоны сумели устоять перед маслом, кроме того, который был в середине.

Он выдал себя. Если бы Хэтти позволила, заглотил бы всё до последнего кусочка, не дожидаясь, пока она предложит масло остальным. И как же она любила его за это.

Хэтти вернулась в середину ряда клеток и встала перед слоном, чей язык лизнул салфетку. Она видела тепло и доброту в его глазах, и сердце у неё заныло от любви.

– Привет, Виктор, – сказала она.

Глава 29

– Привет, Хэтти. Привет, Артур.

Приветствие звучало так успокоительно: девочка и поверить не могла, что хоть на миг усомнилась в этом Викторе. Он был настоящим.

– Я ужасно переживала!

Хэтти просунула руку сквозь прутья и положила ладонь на хобот. Она находилась в обществе наимудрейшего друга, который только мог быть у неё в жизни.

– Что ты делаешь в Гдетам-Нынчесям? Тебе положено быть в безопасности в людском царстве.

– Я думала, что видела тебя в холодильнике, но это оказался один из фальшивых Викторов, – объяснила Хэтти и покосилась на слонов в других клетках. Каждый придвинулся к решётке, стараясь расслышать, о чём они говорят. Она понизила голос: – Когда я очутилась здесь, то узнала, что произошло с тобой и с облаками, и уже не могла вернуться.

Виктор заглянул прямо ей в глаза.

– Это опасно, – сказал он, – но ничего другого я от тебя не ждал. – Он улыбнулся Артуру. – А ты почему здесь?

– Я хочу убедиться, что с Хэтти всё хорошо.

Виктор кивнул.

– Вы двое – друг за друга горой.

– Мы хотим спасти тебя, – произнесла Хэтти и посмотрела по сторонам.

Глядя на трещины, которые бежали по стенам, как вены, она кое-что сообразила.

– Какая странная тюрьма. Тут вроде бы вообще нет стражей.

– Они снаружи. Время от времени они заходят внутрь и кормят нас, но не беспокоятся, что мы сбежим. Ключи и засовы сделаны из лавового железа.

– Как же нам вызволить тебя? – Артур нахмурился.

– Пока не пойму.

– Что? – вырвалось у Хэтти.

Такого она не учла. Она полагала, что, когда они доберутся до Виктора, он будет знать, как сбежать. Девочка подёргала засовы. Разумеется, они не поддавались. Это ведь лавовое железо.

– Мы могли бы отомкнуть замок, – проговорил Артур, разглядывая дверь в камеру Виктора. Он перевёл взгляд на слона: – Ты, наверное, это уже пробовал.

– Я ничего не могу сделать без инструментов.

– У тебя, случаем, нет шпилек в карманах, а, Хэтти? – спросил Артур.

– Конечно, есть, – обрадовалась Хэтти.

Как можно не иметь их при себе? Она протянула Артуру невидимку, и он выпрямил её, а затем присел на корточки и пытался просунуть в замок. Лицо матери промелькнуло перед внутренним взором девочки. «Вот, погляди, – подумала Хэтти. – Вещи, которыми набиты мои карманы, они всё же пригождаются». Она вообразила, как и мать улыбается в ответ, что было странно: с чего бы ей вести себя так, когда её дочь находится в столь жутком месте?

– Не двигается, – пробормотал Артур, качнулся назад на пятках и застонал. – Нет! Я отломал половину.

– Ничего страшного, у меня есть ещё одна, – произнесла Хэтти, и её рука нырнула в карман.

– Она сломалась внутри замка. И застряла, я не могу её вытащить, – пожаловался Артур. Казалось, он готов расплакаться. – Теперь мы не сможем открыть замок. Я такой придурок.

– Ты не придурок.

– Я слишком надавил. Я должен был понять, что она сломается.

– Ты пытался помочь.

– Но что же нам делать?

Хэтти не знала. Лавовое железо. Ключа нет. Заклинивший замок, который они не могут отомкнуть. Глаза её скользнули по громадному туловищу Виктора. Как им вытащить отсюда огромного слона? Ну почему он не может быть маленьким, как в холодильнике у неё дома, в Вустере, когда она увидела его в первый раз?! Девочка нахмурилась. А как он становился таким крохотным?

– Виктор, как вышло, что у меня в холодильнике ты был маленьким? – спросила она.

– Это просто само происходит со слонами, когда они попадают в людское царство. Мы – одни из немногих обитателей Гдетам-Нынчесям, которые способны пережить такое. Мы и драконы-рыцари. А остальные… скажем так, их не ждёт ничего хорошего. Даже люди, живущие в Гдетам-Нынчесям, не могут сделать ничего подобного. Зато вам – куда проще. Переход не влияет на людей, рождённых в вашем мире.

– А почему, находясь в людском царстве, слоны съёживаются?

– Никто не знает.

– Значит, если бы мы могли забрать тебя в людское царство, ты бы сумел протиснуться сквозь решётку?

– Если бы это было возможно, – ответил Виктор и покладисто улыбнулся.

– Хэтти! – воскликнул Артур. – Ты думаешь о том же, о чём и я?