Ход коня

Ужасная мысль поразила Винсента. Лилли, Вильям, Оссиан – были ли все они частью брошенного ему вызова? Что, если убийца – один из его поклонников, который прочитал о менталисте в газете и решил составить для него более сложную задачу? Тогда он, Винсент Вальдер, виновник смерти четверых детей. Только потому, что не воспринимал анонимные рождественские поздравления всерьез…

Мысль была настолько ужасна, что Винсент боялся к ней приближаться.

Послание на обороте открытки было слишком личным. Ты мог бы выбрать другой путь. Тебе некого винить, кроме себя. Похоже, кто-то в нем сильно разочаровался.

Винсент еще раз взглянул на текст. Психологи утверждают, что угловатые заглавные буквы выдают интеллектуала и энергичную личность. С другой стороны, закрытое «о» указывает на интроверта и замкнутого человека. А узкая «л» – признак осознанного самоограничения. В итоге автор послания – в высшей степени замкнутый интеллектуал, пытающийся контролировать себя, но в любую секунду готовый взорваться.

Винсент налил себе стакан воды и еще раз посмотрел на три слова. Там еще знаки – вопросительный и восклицательный. Ритуализировано? Возьми меня! Черт, на этот раз он действительно не намерен сдаваться.

Винсент нашел в кухонном ящике рулон клейкой ленты и тщательно соединил ею кусочки, чтобы не смещались относительно друг друга. Затем достал из ящика стола в кабинете две другие головоломки «Тетрис», склеил их таким же образом и расположил три загадочных послания одно под другим.

Приветствую, жадный Тим!

Жалкая Мария в золоте.

Ритуализировано? Возьми меня!

Винсент хорошенько отхлебнул воды. Глоток прохлады – сразу стало легче дышать. В каждом сообщении восемнадцать букв. И это одни и те же буквы. Он выдохнул через нос. Теперь не оставалось никаких сомнений, что это анаграмма [28]. Проблема в том, чтобы ее прочитать. Настоящее послание где-то здесь. Спрятано среди этих букв, только он его пока не видит.

Винсент еще выпил воды и взглянул на часы. Мария с Кевином. Ребекка, Беньямин и Астон в бассейне, плавают. Точнее, плавает один Астон. С ними две подруги Ребекки, и Винсенту было трудно поверить, чтобы Беньямин разделся в их присутствии.

Так или иначе, пройдет по меньшей мере час, прежде чем кто-то из них вернется домой и попросит Винсента объяснить, чем он тут занимается…

Винсент вошел в комнату Астона, взял его азбуку и высыпал на стол. Выбрал те буквы, которые были в сообщениях. Всего восемнадцать букв – 6 402 373 705 728 000 различных комбинаций.

Винсент начал было подсчитывать вручную, но быстро почувствовал, как заболел мозг. В конце концов пришлось использовать программу «Вольфрам Альфа». Получив число, Винсент загуглил его, чтобы правильно прочитать. Шесть тысяч четыреста триллионов, из восемнадцати маленьких кусочков бумаги с буквами. Одного этого достаточно, чтобы мозг вскипел.

К счастью, значимых комбинаций, то есть собственно слов, было значительно меньше. Всего-то несколько сотен тысяч. Еще меньше принадлежащих какому-либо одному языку, скажем, шведскому. Наконец, лишь малую их часть составляли словесные комбинации, способные сформировать осмысленный синтаксис. В свою очередь, только малая часть последних имела значение лично для него, Винсента Вальдера. Между тем, как он догадывался, именно они и должны составлять главное послание.

Винсент принялся наугад выкладывать на стол кусочки бумаги, пытаясь составлять из них короткие, простые слова.

GAM – Стервятник

ARGA – Злой

SLUTADE – Заканчивается

SLUTTIDEN – Последние времена

Девятибуквенная комбинация в самом низу показалась ему далеко не бессмысленной. Но в ней, к сожалению, задействовано всего восемь букв алфавита. Не говоря от том, что это могло быть неверное слово.

Винсент продолжил попытки с короткими значимыми сочетаниями.

ARTIG – Вежливый

MAGIE – Магия

Магия – вот оно! Вполне может указывать на него, менталиста. Может, стоит объединить его с другими словами?

* * *

MAGIE SLUTAR – Магия заканчивается

Сразу стало трудно глотать. Потому что Винсент уже знал, каким будет конец фразы. Но он не должен быть таким. Это невозможно!

Тем не менее он знал это. И угадал: послание было сугубо личным. Из более чем шести тысяч триллионов вариантов только один верный. Тот, который о нем, менталисте. Тень поднялась из озера, когда он был совсем маленький, и заслонила собой весь горизонт. Она грозила обрушиться на него в любую секунду. Как ни хотелось выбросить в мусорную корзину все три головоломки, притвориться, что их не существует, он должен был знать.

Винсент вернулся в кабинет. Отыскал светло-коричневый конверт, который получил по почте от Рубена почти два года тому назад. Там была статья из «Халландпостен» о смерти его матери.

До сих пор Винсент полагал, что это Яне отправила ее Рубену, чтобы навлечь на Винсента подозрение в трех убийствах. Но она не поняла намека, когда Винсент упомянул при ней об этой статье.