Холодный ветер, строптивая вода

– Не сдаваться, ваше величество. Держать границы. Даже если вас казнят, – робко ответила я, пытаясь не задерживать дыхание.

– А вы что сделали?

Король склонился надо мной, от сильного ливня его волосы и борода намокли, с них капала вода.

– Спасла вас, ваше величество. Не сдалась. Войско держала под контролем. Заставила противника отступить. Пошла в наступление, – наконец покаялась я.

– Вы понимаете, что превысили свои полномочия, ослушались меня, поставили под угрозу людей и королевство?

Его слова били меня по щекам, как оплеухи.

– Да, ваше величество… – Смиренно опустила я голову. – Накажите меня. Но я не могла позволить Рахману убить вас. Я бы все равно поступила так же. Я ни в чем не раскаиваюсь, – подняла я на него уверенный взгляд.

Он чуть улыбнулся и протянул мне руку, чтобы помочь встать.

– Вы меня накажете, ваше величество? – уточнила я, прежде чем дать ему руку.

Он вздохнул.

– Я был бы олухом, если бы это сделал. Но я король. Не олух. Вы всех спасли, Эллен. Меня, Франкию… За что же мне вас наказывать?

И он улыбнулся шире, помогая мне встать.

Не веря своим глазам, я дотронулась ладонью до улыбающегося лица Генриха, а потом крепко обняла его.

– Я так за тебя боялась! – выдохнула я и почувствовала его ответное объятие.

– Нам стоит поторопиться, Эллен. Рахман переформировывает войска. Это была храбрая вылазка. Но пора отступать.

Он был прав. Капитан Уилкор уже начал грамотное отступление. Королю подвели коня, и мы с ним помчались обратно в ущелье. Наше отступление прикрывали лучники и ледяные стрелы, которые продолжали падать с неба на войско Рахмана, пока его сила наконец не превысила мою и все не испарилось: и лед под ногами, и град с небес.

Глава 47

Мы выехали из ущелья торжествующие, как герои, и нас приветствовали радостно, как победителей, размахивая флагами:

– Да здравствует Его Величество король Генрих! Да здравствует Ее Величество королева Эллен! Наша прекрасная королева воды!

Мы с Генрихом переглянулись. Он улыбался так открыто, что у меня замирало сердце: такой он был красивый и мужественный в этот момент. Король вдруг взял меня за руку и поднял ее вверх. И всеобщее ликование усилилось. В этот момент со стороны мы были похожи на двух счастливых влюбленных супругов, избежавших смертельной опасности, на короля и королеву, которые с достоинством одержали победу над врагом.

Но мы все знали, что это не так.

Враг никуда не делся, а вскоре и вовсе обрушился на нас лавиной демонов с гор, стал выбивать из ущелья: разгневанный Рахман решил все равно одержать победу над нами сегодня. Так и получилось.

Ни я, ни король, ни наши войска были не в состоянии сдержать натиск огромного войска. Отступление превратилось в бегство. Король пытался переформировать войска, пойти в наступление, но сдерживать силу Рахмана было все равно что пытаться перекрыть водопад.

Было ясно, что натиск идет по всей линии гор. Кое-как удалось остановить паническое бегство войск, занять позиции на холме на отдалении от ущелья. Но мы все понимали, что это конец. Рахман завладел горной грядой. И по тому, как остановились его войска, мы поняли, что он занят пробуждением огненного дракона.

– Все кончено, Генрих, – со слезами на глазах подошла я к королю, который только что вернулся с укреплений.

Он молча сгреб меня в объятья и крепко прижал к груди.

– Ты сделала все, что могла, Эллен!.. – Он поцеловал меня в лоб. – Но мы хотя бы погибнем в бою. Всегда есть шанс, последний шанс, пока мы дышим.

Я жадно вдыхала его запах, который успокаивал меня лучше его слов.

«По крайней мере, он умрет свободным… умрет королем…» – вдруг мелькнуло в голове. И ком встал в горле.

«По крайней мере, мы умрем вместе, умрем союзниками и друзьями. Между нами больше нет противостояния. Мы можем действовать заодно… как один… как команда… это лучше, чем погибнуть врагами».

Но тут такой рык пронесся по земле, что у лошадей подогнулись ноги, а люди прижались к земле. Земля дрогнула у нас под ногами и больше не была надежной опорой. Все стало зыбким. Мы повернулись и посмотрели на горы. Из них выбивалось пламя. А потом мы увидели рождение огненного дракона, который поднимался со своего каменного ложа и раскрывал широкие пламенеющие крылья. Его глаза светились красным. Он тоже подчинялся Рахману.

– Нам конец, – прошептала я. – Ни одному магу не победить эту тварь.

Вдали вдруг прогремел раскат грома. Скорее всего, когда гроза придет сюда, здесь она найдет лишь дымящиеся останки тех, кто пытался защищать Франкию до последней капли крови.

– Одному – нет. А двоим? – вдруг повернулся ко мне Генрих.

– Ты о чем? – спросила я.

– Мы можем объединить свои силы. Это… сложно, но возможно. Можем попробовать.

– Объединить магию? – ошалев, спросила я. – Но это же…

Я не договорила. Мы оба знали, что я собиралась сказать. Объединение магии – это что-то вроде акта любви, только в энергетическом плане. И ладно бы только это – доверить друг другу силы разных стихий было совершенным сумасшествием.

– Это слишком опасно! – возразила я.

Генрих быстро возразил:

– А у нас есть выбор, Эллен? Если не попробуем, не узнаем.