Хождение за три моря

Домовитый Степан был не в меру осторожен, но это почему-то совсем не мешало ему пускаться в опасные похождения, даже наоборот, риск его взбадривал, он и шарахался угрозы и тянулся к ней, как дитё к огню. Столь необычное поведение своего старого знакомого забавляло Хоробрита.

— Ну, тоды поехали! — Степан решительно направил своих лошадей на тропинку.

Афанасий помнил, что избушка волхва стоит на поляне неподалёку от ручья, как не забыл и морок, который навёл на них тогда отшельник. Интересно, как он их сейчас встретит?

Миновали заросли кустов, берёзовую рощицу, спустились к ручью, за которым стояли высокие деревья. Но не ельник, а густой осинник. Направо увидели поляну, на ней приземистую избушку, накрытую огромной снежной шапкой, так что трубы не видно. Дым не поднимался. Странно, в такой мороз не топить очаг. Жильё выглядело заброшенным.

— Чуйте, гремят! — удивился Степан, прикладывая к уху рукавицу.

Афанасий и Кирилл услышали, что из жилья отшельника доносится глухой барабанный стук. Словно зов о помощи.

Над поляной нависала нежилая тишина. И в ней отчётливо слышались удары в барабан. Тускло желтело слюдяное оконце. Перед крыльцом много звериных следов. Словно лоси, медведи, олени, вепри, лисицы, волки, зайцы и прочая лесная живность зачем-то бродили возле избушки.

Путникам стало тревожно. Степан закряхтел, стряхивая с бороды иней. Кирилл расправил широченные плечи, бодро кашлянул.

На крыльце намело большой сугроб, который почти скрыл отсыревшую дверь. Значит, её долго не открывали. Да уж не помер ли отшельник?

Всадники слезли с лошадей, накинули поводья на столбики дровяного навеса, надели на морды жеребцов торбочки с овсом. Степан на всякий случай остался в санях. Воины направились к крыльцу, всматриваясь в звериные следы. Степан, встав на колени, пугливо и увлечённо следил за ними, держа вожжи наготове, пододвинув к себе острый топор.

— Эк натоптали! Как нарочно! — заметил Кирилл. — Чаго оленям здесь понадобилось?

Он выволок из-под навеса широкую деревянную лопату, в несколько взмахов очистил ступени. Затрещали доски под его сапогами. Но в оконце никто не выглянул. Хоробрит с трудом распахнул дверь. И тотчас из неё вылетела большая серая птица, взметнулась над крышей и словно растворилась в небе. Барабан всё стучал.

В жилье с улицы показалось темно. Когда глаза Хоробрита привыкли к темноте, он увидел белого пушистого зайца, который лапами бил в барабан. На жёрдочке в углу метался чёрный ворон, тревожно каркая. Он был хром на одну ногу.

— Глянь, Афонь, очаг топится! — удивлённо заметил Кирилл. — Куда ж дым девается?

Очаг жарко пылал. В избушке было тепло, пахло увядшими цветами. Старик лежал на топчане в белой длинной рубахе, вытянув к огню босые чёрные ступни, и пристально смотрел на вошедших. Неподвижный сверкающий взгляд из-под седых волос, закрывших лицо старика, мог бы напугать. Но только не воинов. В бою враг покрепче смотрит. Кирилл поискал, куда перекреститься, не нашёл божницы, перекрестился в угол. Заяц, бросив барабан, скрылся под лежанкой старика. Ворон, слетев с жёрдочки, проковылял туда же.

— Здрав будь, старче! — поклонился лежащему Хоробрит.

Прогремел приветствие и Кирилл, словно иерихонская труба. Отшельник молчал. Обросший длинными седыми волосами, с чёрными когтистыми руками, он был похож на зверя.

— Ай заболел? — участливо спросил Хоробрит, наклоняясь над лежанкой.

Отшельник глухо, словно из могилы, произнёс:

— В землю врастаю. Уйти не могу. Не пущает земля.

— Что ты, отче, жалобишься, — весело пробасил румяный Кирилл. — Мы за тобой приехали. К государю, чуй, свезём! Вставай прытче!

Старик перевёл на него упорный взгляд, было в нём что-то необычное, так неподвижно смотрят совы, произнёс:

— Афанасий, убери Кирилла.

— Изыди! — коротко велел тот.

Жизнерадостный богатырь обидчиво произнёс:

— Ну, ин добре. Мне по малой нужде надобно. — Грузно согнувшись, пролез в дверь, затворил её, с грохотом спустился с крыльца.

Чёрные губы старика что-то неясно шептали, взгляд его не отрывался от Хоробрита в тяжкой задумчивости, он словно не решался поведать нечто сокровенное, но и боялся оставить в себе, невысказанное давило волхва.

— Что, отче?

— Подержи меня за руку! Подержи! — вдруг с силой произнёс отшельник, заглядывая прямо в зрачки Хоробрита сверкающими глазами, повторил с непонятной настойчивостью, протягивая ему чёрную руку, напоминающую звериную лапу: — Подержи!

Рука его медленно поднималась, ища опоры. Хоробрит отшатнулся.

— Подержи! — выл отшельник. В его глухом голосе слышалась мука и мольба.

Старик тянулся к Хоробриту, напрягаясь в последнем усилии, но не гнулось тело и трещали кости. Хоробрит с детства знал, что колдуны перед смертью передают чистому душой свою колдовскую силу.

— Возьми мою силу! — молил старик и тянулся к воину. — Стань страхом! Землю беречь надо! Лес охранять! Тебе всё передаю! Возьми моё ведовство...