Хозяйка Айфорд-мэнор

— Светлячков я не видела, — сказала она, — но когда рассвело, уловила запах с полей и овечье блеяние — на них и пошла, ориентируясь больше на интуицию, чем на знание леса. Так и вышла к нашему мэнору…

Глэнис головой покачала, а вот Маргарет, кажется, не поверила: глядела, чуть прищурив глаза. И Аделия поспешила вернуться к еде…

Когда зашел Адэр Брукс, она как раз доедала кусок куриного пирога — против обыкновения сердце отозвалось на его присутствие скупо. Не зачастило с удвоенной силой, не дернулось даже… Наверное, просто устало волноваться по каждому поводу. Ночь выдалась… непростой. Решило поберечь силы…

— Люди разъехались, госпожа Айфорд, — сообщил он, почтительно остановившись чуть в стороне. — Долго не могли прийти в себя… удивлялись… Им кажется чудом, что вы сумели найти дорогу домой! Лес в тех местах крайне дикий, непроходимый… к тому же эти слухи про оборотня…

— Вы верите в них? — спросила Аделия. — В эти слухи про оборотня…

Он, казалось, смутился, особенно под внимательным взглядом трех пар женских глаз.

Замялся.

— Я, право слово, не знаю, госпожа Айфорд: девушка, которая утверждала, что ее преследовал оборотень, говорит весьма убедительно. Коллум Шерман, спасший ее от него, тоже сказал, что видел кого-то, хоть и не знает, человека или животное…

— Я помню, вы говорили. — У Аделии пульс участился. — Он якобы спас девушку от оборотня…

— От оборотня ли, не известно, но он привез бедняжку к шерифу, где та рассказала, как этот полузверь-получеловек хотел лишить ее чести.

Аделия с Маргарет молча переглянулись. Глэнис всплеснула руками…

Коллум видел белого волка, подумалось девушке, а она ни о чем его не спросила. А теперь уже и не спросит: он даже искать ее не приехал… Она задумалась, припоминая мужчин во дворе. Нет, Шермана среди них не было. Она бы почувствовала, будь он там среди прочих… Разве прошла б просто так мимо…

— Аделия? — сестра тронула ее за плечо, привлекая внимание.

— Что, простите? — она поняла, что задумалась, отрешившись от общего разговора. — Я, кажется, сплю на ходу.

— Вам отдыхать бы… — всполошилась в то же мгновение Глэнис. — Я провожу вас к себе…

— Не стоит, — улыбнулась ей девушка, — я вполне справлюсь сама. — И в сторону Брукса: — Я благодарна за вашу помощь, господин Брукс. Вы добрый друг и сосед, я ценю это. — И все это получилось так просто, словно он в самом деле был только друг и сосед, и чувств к нему у Аделии не было…

Больше не было, поняла она вдруг.

Ведь не было… больше… Она даже остановилась, осознав эту истину, как внезапное озарение. Вгляделась в себя, глубоко в сердце, потом посмотрела на Брукса… Он провожал ее взглядом, задумчивым, грустным. И ничего…

Что прежде ее привлекало? Красивая внешность? Слова? Но много ли они значат, не подкрепленные делом?

И внутренний голос шепнул: «Он помог тебе вернуть Бенсона».

Но ни разу не спросил про ребенка, возразила она…

С этими мыслями девушка поднялась к себе в комнату и без сил опустилась в мягкое кресло. Как же хорошо дома… Казалось, все, что случилось за эту ночь, было только дурным порождением ночного кошмара. Так бы ей, верно, и хотелось думать об этом, но в глаза кинулся обрывок веревки, охватывающий лодыжку… Он не был виден под платьем, пока край его не приподнялся.

Значит, не сон… Реальность.

Аделия осмотрела крепко связанный узел и, вытащив из-под подушки кинжал, избавилась от веревки. Обрезок долго вертела в руках (обычное грубое волокно пеньковой веревки), а после спрятала его в шкаф к зеленому платью.

Засыпая, она думала лишь об одном: Коллум Шерман не явился искать ее в числе прочих. Коллум Шерман разочаровался в ней… Она стала ему безразлична.

Новый день начался для Аделии с визитов любопытных соседей. Один за другим приезжали они якобы для покупки духов/пудры/ароматических притираний, охали и вздыхали, выражая восхищение ее удивительной смелостью и находчивостью. Осведомлялись, как у Аделии получилось, выйти из леса живой-невредимой… После первого же визита девушка сочинила рассказ, который и пересказывала из раза в раз: о том, как в поисках Маргарет и ведомая светлячками (их было так много, что она засмотрелась, не в силах отвести глаз) забрела в самую чащу, а после, поняв, что заблудилась, нашла местечко в корнях старого дуба, завернулась в плащ и проспала до утра, лишь иногда тревожимая странными звуками. Право слово, какими? Шорохом пробегающих мимо животных и уханьем филина. А однажды ей показалось, что мимо прошел человека… Почему она так решила? Он как будто бы кашлянул в кулак, прочищая осипшее горло.

Она и сама не знала, зачем это придумала, но соседи после такого рассказа так искренне ей сочувствовали, так жалели «бедную девочку», что кошельки после беседы с Уэсли открывались охотнее в несколько раз. И к вечеру, после визита… она сбилась со счета какого клиента, то бишь сочувствующего соседа, Аделия даже порадовалась страшному происшествию.

Худа без добра не бывает, решила она, когда Бенсон озвучил ей общую сумму проданных за день товаров…