Храни меня, Тьма

— Зачем? Я просто хочу жить, дорогая моя подруга. И желательно, вечно. Я знаю, каково это умирать и совершенно не жажду снова повторять это событие…Поэтому и хочу заключить с тобой сделку — ты возвращаешь мне моё, а я даю шанс выжить. Даже два — тебе и Кристарну.

— Я тебя не понимаю, правда, — искренне призналась Аталь. Мелисса усмехнулась и опустила голову. Густые локоны шелковистой пеленой задрапировали бледное личико, фигура окуталась легкой дымкой, меняя очертания облика. Девушка подняла голову, и на Аталь взглянуло видение из сна.

Мэнэми….

Целительница машинально повторила замысловатое ругательство, недавно услышанное от королевы. Оборотень, явно довольная произведённым эффектом, широко улыбнулась, и в тёмных глазах засверкали золотистые искорки.

— И ты до сих пор не догадалась? Надо же, а я всегда считала тебя умной!

— Ага, я тоже когда-то так думала, — буркнула Аталь.

«Так вот что тебе предполагалось заметить в своих снах!»- глубокомысленно изрёк внутренний голос.

«Заткнись, и без тебя мозги сейчас закипят».

«Ой, было бы чему кипеть» — скептически хмыкнула шизофрения и послушно умолкла.

— Ещё сюрпризы будут? — осведомилась Аталь. — Выкладывай, чего тебе нужно. Желательно быстро, чётко и внятно. У меня не так много времени.

Мэнэми (или Мелисса?) ослепительно улыбнулась и заговорила низким чарующим голосом:

— Да всё очень просто — я помогу тебе найти кольцо-артефакт, без которого ты наверняка погибнешь, если сунешься к межмировом порталам, а ты не самоустраняешься и не устраиваешь сцен, когда Кристарн вернётся ко мне.

— Зачем он тебе нужен? Он любит меня, а ты не любишь его.

— Это не важно. Мне нужна защита. Видишь ли, за столько лет самостоятельной жизни я совершенно утратила способность и желание к слепому подчинению. А Тёмный Повелитель и отношение дроу к женщинам меня вполне устраивают.

Аталь неожиданно рассмеялась и пожала плечами:

— Крис не переходящее знамя. Он как-нибудь сам решит, кого ему устраивать, а кого нет. В этом-то я уверена, а вот в том, кого из нас он захочет пристукнуть первой — ещё сомневаюсь. Но не буду даже обсуждать такую глупость. Лучше расскажи, чего вам, оборотням, от меня нужно и будем прощаться. Что-то голова разболелась, и я не настроена вести длинные бессмысленные дискуссии.

Мэнэми лукаво улыбнулась и дёрнула округлым плечиком.

— Ты мне всегда нравилась, Аталь, и я всё же хочу договориться с тобой полюбовно. И даже в чём-то помочь. Считай это моим маленьким капризом. Но где же твоё знаменитое милосердие? Неужели ты действительно желаешь, чтобы он последовал за тобой за Грань или до конца своих дней страдал после твоей смерти? Ты должна реально понимать — два межмировых портала такой неокрепшей Хранительнице не потянуть, и кольцо может спасти тебя, но не его. А я могу помочь забыть тебя, мне это не составит труда. И все довольны: ты спасаешь мир, он не следует за тобой за Грань, я — получаю необходимую защиту. Обещаю, он не будет страдать и быстро тебя позабудет. Поверь, нам совсем неплохо было вместе…

«Спасибо, мы в курсе. Плавали, видели, знаем!» — ехидно подтвердил голос.

— Если тебе больше сказать нечего — я ухожу, — девушка с трудом заставила себя говорить спокойно. Непрошибаемая самоуверенность Мэнэми действовала ей на нервы. И самое ужасное, что её слова были не лишены здравого смысла, просто Аталь не могла об этом думать, как и позволить себе милосердную роскошь отказаться от любимого.

— Хорошо, оставим лирику. Нам нужно открыть межмировой портал, — скороговоркой произнесла Мэнэми. — И ты прекрасно это знаешь. Если хочешь, чтобы потери были наименьшими — открой сама, по доброй воле и дай позволение нашему народу пройти в этот мир.

— Я не могу отвечать за всех разумных существ. Тем более что большинство из них, в частности люди и светлые эльфы, не горят желанием видеть вас. — Аталь закинула ногу за ногу, устраиваясь поудобнее.

— Ты так смело об этом заявляешь? — удивилась оборотень. — Может быть, ты не в курсе, но мы можем открыть портал и сами. Твоё согласие, конечно, значительно облегчило бы эту задачу и ускорило процесс. А так придется чертить пентаграммы, самим активировать кольцо-артефакт и немножечко тебя поубивать.

— Угу. Можно узнать, каким образом?

— Самым обыкновенным. Тебе точно не понравится. То, что ты освободила заложниц, конечно, здорово. И защита твоя просто замечательная — мне не пройти, признаю. Но по большому счёту, это ничего не меняет. Я ведь неплохо тебя знаю — достаточно будет приволочь сюда первого попавшегося ребёнка, пригрозить разделкой по частям — и ты всё сделаешь как миленькая! Неужели нам, прекрасным женщинам, придётся опускаться до таких низкопробных банальностей?

Аталь мысленно ругнулась, лихорадочно соображая. Мелисса действительно знала её слишком хорошо.

— У меня встречное предложение. Я знаю, откуда вы взялись в этом мире. Что пришли за эльфами, что не смогли попасть в Долину и наложили на себя заклинание стазиса, законсервировавшись на несколько веков. И что ты всё это время искала своих сородичей и путь вернуться в свой мир. Я могу отправить вас к ним.