Храни меня, Тьма

— Красота-то какая! Просто не хватает слов. Ну какой ненормальный смог обозвать эти земли Заброшенными? — в который раз восхитилась Аталь, любуясь очередным живописным пейзажем.

Утром они пересекли невидимую границу, покинув Предгорье. В отличие от рубежей с прочими соседями, Анрэй не утруждал своих воинов доблестно бдеть никому не нужную территорию, не без основания полагая, что кроме искателей древности и недалёких героев, жаждущих подвигов и приключений, туда всё равно никто не прокрадётся. Но процент авантюристов с манией самоубийства был столь ничтожно мал, что тратиться на возведение приграничных постов не имело смысла.

Магистр Эрвин с лупой перерыл Предгорье в поисках хоть какого-нибудь выжившего путешественника. И — о чудеса! — нашёл одного, дошедшего до самих развалин Эльтаритэ и сумевшего выбраться относительно целым, хотя и резко утратившим любовь к подобным поездкам. Он и поведал всем желающим о невиданных чудовищах, заселивших Заброшенные земли. Судя по рассказу, кроме уже банальных и практически родных для Аталь тёмных призраков, там ползали огромные змеи с ослепительно сверкающей чешуёй, гордо парили в небесах драконы, бегали стаи невероятно свирепых трёхголовых псов и бродили неуязвимые для оружия четверорукие великаны…

Беда в том, что все честно описанные монстры вызвали волну здорового скептицизма, особенно у тёмных. Но бедняга-рассказчик выглядел настолько напуганным, что Крис даже не удосужился ответить на предложение короля проверить правдивость этих воспоминаний. Не из-за протестующего возгласа Аталь: Тьма свидетельница, ничего хорошего в человеке, выполнявшем работу падальщика-стервятника, он не видел и жалостливостью девушки не страдал. Просто рисковать своим рассудком, залезая в пропитанный животным страхом и сумасшествием чужой мозг, было глупо. Сам же Повелитель во время своего короткого путешествия по землям никаких таких чудесных чудовищ не встречал (и почти уже об этом сожалел). Впрочем, так далеко он и не заходил…

Поставил точку в разговоре Тиану, незаметным и непонятным образом надевший рубашку лидера. Оборотень, уже привычно стоя у левого плеча Аталь, скучающим тоном объявил, что готов взять на себя переговоры с любым животным монстром, нарисованным воображением человека. Кристарн, переглянувшись с сестрой, заверил, что с порождениями магии Тьмы они справятся, а свидание с четверорукими великанами уже стало коллективной мечтой сотни лучших воинов Долины. Аталь одарила обоих кандидатов в герои мрачным взглядом и пообещала собственноручно добить излишне самоуверенных товарищей (а некоторых — ещё до встречи с невиданными чудами-юдами). На этой несбыточной угрозе препирательства относительно безопасности поездки и закончились.

Целый день они мирно и относительно тихо (насколько может быть тихим отряд из двух десятков дроу, пары оборотней, вампира, Магистра и Хранительницы), не встречая препятствий, забирались всё дальше и дальше, в самое сердце Заброшенных земель. Золотая осень сменила дождливый гнев на тёплую и сухую милость, выплеснув на здешнюю природу всю палитру солнечных красок. Все ещё зелёные холмы лукаво поблёскивали глазами живописных озёр, золотисто-красная листва с лёгким шелестом осыпалась с густой шевелюры деревьев, а далёкие горы непреклонными стражами защищали долину от холодного дыхания северных ветров.

Кристарн бросил взгляд на солнце, тронувшее нить горизонта, и приказал устраиваться на ночлег. Пока мужчины споро обустраивали лагерь, три девицы бездельничали. Тёмная Повелительница самолично занималась сбором дорожной экипировки, поэтому непредвиденных сюрпризов вроде отсутствия готового провианта или забытых лёгких навесов не обнаружилось.

Аталь установила защиту, обезопасив лагерь от возможного гостеприимства здешних обитателей, и пристроилась рядом с Лали, инспектирующей провизию. Мэнэми, вернув облик Мелиссы, весь день донимала бывшую подругу виноватыми взглядами, но Хранительница с несвойственным ей ранее упорством, разговоров избегала. Оборотень не теряла надежды помириться и снова замаячила неподалёку с явным намерением присоединиться к раскапыванию из мешков и фигурной раскладке будущего ужина. Аталь вздохнула, искоса наблюдая за грациозной походкой кошки, и почувствовала на плече руку Кристарна.

— Скучаешь, любимая?

— Ага, — радостно подтвердила девушка, на миг прижавшись щекой к его ладони. — Совсем никаких развлечений. Ни обещанных драконов, ни сверкающих змей, даже ни одного завалящего призрака.

Дроу насмешливо фыркнул и стал укладывать шалашиком сухие ветки для будущего костра. Весело затрещавший огонь разогнал вечернюю прохладу, подражая закатным краскам темнеющего неба. Крис быстрым взглядом окинул место стоянки и спокойно присел рядом, притянув девушку к себе.

— Странно, неужели мне одному кажется, что злобные монстры просто затаились, чтобы не спугнуть такой заманчивый ужин, который сам марширует к ним в котелок?

— Ты что-то чувствуешь? — забеспокоилась Лаэлия.

— Пока нет.