Хранители живой воды

Так и добрались через лесок до города. Старинный Китеж расположился на высоком мысу, что разрезал озеро Светлояр почти до середины. Частокол защищал весь полуостров, а единственные ворота выходили на узкий перешеек прямо к берегу озера. Николас сразу узнал Китеж. Шестьсот лет назад город все так же походил на пряник в белой сахарной глазури. Только теперь он стоял посреди озерной глади, как на блюдечке с голубой каемочкой. Подальше от воды, к лесу, жались пашни и огороды. Там и встретили разведчиков русские витязи. Ник даже немного удивился тому, что разъезжают богатыри на обычных лошадках, а не на ящерах.

— Видали орду! Как есть видали! — с ходу закричали разведчики.

— Через дол идут. Мертвяков тьма тьмущая, и кони у них дохлые, — докладывал парень покрепче.

— Я главного у них приметил. В золоченых доспехах, а глаз горит так, что до костей холодом пробирает, — продолжал высокий разведчик, будущий ледяной человек.

Кряжистый бородатый воин тяжело вздохнул:

— Вот и докатилась беда до наших ворот. Но вы, ребятки, молодцы, не сплоховали.

— И что нам теперь делать прикажешь, Симеон-богатырь? — спросил коренастый разведчик.

— А сходите-ка волхва проведайте, ребятки, — ответил Симеон. — Он у холодной скалы баловство затеял. Уж коли не подсобите в делах его, так вразумляйте, чтобы в город возвращался.

— Уж чем сможем, тем подсобим, — согласились разведчики и побежали вокруг озера к остроносой скале, укрывшейся среди валунов и камней поменьше.

Ник выбрался из кустов и побрел следом за ребятами, но на приличном расстоянии. Казалось, в этом мире время летит быстрее — всего за пару минут мальчик обогнул озеро и вышел к холодной скале. Разведчики уже успели переговорить с волхвом и теперь разбирали каменный завал. Сам почтенный кудесник отошел в сторону и присел на поросший мхом валун. Был он высокий, седой, сухой и жилистый, но еще не дряхлый. Волхв сорвал с куста темную спелую ягоду малины и отправил в рот. А потом посмотрел прямо на Николаса. Мальчик спешно отвел глаза — еще не хватало угодить в память этого старика, лет на двадцать назад.

— Да ты не боись, малыш, — неожиданно сказал волхв. — Ведомо мне, что вы, духи, благословения Гиперборейского ищете.

— С кем это вы беседу ведете, мудрый Любомысл? — поинтересовался коренастый разведчик.

— Ты камешки таскай, Егорка, тогда и мудрость истинная к тебе придет, — ответил волхв.

Ребята переглянулись, но продолжили ворочать камни. Ник остался стоять в стороне, ближе к лесу, и от нечего делать принялся собирать малину с земляникой. Когда первая пригоршня душистых ягод отправилась в рот, произошло нечто примечательное. Николас начал ощущать запахи — сладкий аромат земляники, свежее дыхание Светлояра, тяжелый и богатый лесной дух. Тем временем разведчики справились с каменным завалом и обнаружили вход в пещеру.

— Опять время ускорилось! — понял Николас.

Под скалой из недр земли выходил чистый голубой лед. Ученик колдуна сразу же узнал этот яркий приметный цвет. А разведчики прыгнули вниз в провал и помогли спуститься старику Любомыслу. Николас последовал за волхвом. Так все оказались под землей. Поначалу лед лишь местами проступал на стенках тоннеля и почти не светился. Егору пришлось вооружиться огнивом и зажечь свечу. Чем дальше спускались исследователи, тем больше появлялось льда, и тем ярче он сиял. Вскоре надобность в свече отпала. Ник шел далеко позади, но все равно слышал восторженные возгласы разведчиков. И вот прозвучало кое-что, заставившее мальчика замереть и прислушаться.

— Здесь развилка и три дороги, — проговорил Егорка еще неокрепшим баском. — Как в былинах… Налево пойдешь — смерть найдешь. Направо пойдешь — коня потеряешь.

— Расходимся, — сказал волхв после недолго молчания.

— Тогда я, чур, прямо! — воскликнул Егорка.

— Иди прямо. А ты, Никитка, давай направо — коня у тебя все равно нет, — усмехнулся Любомысл.

Николас выждал пару минут, а потом вышел из-за поворота. Никакой развилки не обнаружилось. Ученик колдуна пожал плечами и двинулся дальше, но очень скоро тоннель закончился тупиком. Высокий и остроносый Никитка стоял в конце коридора и смотрел, как кружится подо льдом голубое сияние.

— Как тут все хитро устроено, — прошептал Николас.

Голубой свет вспыхнул с необычайной яркостью и разорвал ледяную корку, как пуля бумажный лист. Из стены вышел человек — Ник сразу понял, это гиперборей. Незнакомец был невероятно высок и широк в плечах, настоящий богатырь. При этом кожу имел белую и такую тонкую, что под ней была видна каждая голубая прожилка. Волосы и борода гиперборея разделялись на разноцветные пряди. Сейчас они по большей части выцвели и поседели, но раньше наверняка казались яркими и пестрыми. Незнакомец был очень стар, но нисколько не одряхлел. И даже глубокие морщины на его лице казались благородными. Только глаза серые, истертые почти до белизны, выдавали его истинный возраст.

— Как же я долго ждал тебя, — тяжело проговорил гипербореец и положил руку на плечо Никитки.

Парень не растерялся, не бросился бежать, а проговорил, чуть запинаясь от страха: