Хроника смертельной весны

— Соскучилась, ma mignonnette?[8]Как же он любил это мгновение! Испуганные глазки, ослепленные ярким светом после пугающей тьмы, которая до этого мгновения обволакивала бедняжку душной сыростью, спутанные волосы, падающие на юное личико, худенькие поджатые ножки, девичьи руки, сжимающие краешек одеяла.

— Пожалуйста, мсье, — услышал он дрожащий голосок, — пожалуйста, мсье, не надо…

Она кажется такой милой и беззащитной — хочется прижать ее к груди, поцеловать, утешить. Но она почему-то отползает от него как можно дальше, выставляет вперед руки, словно пытаясь защититься — ах, глупая, зачем?

— Не стоит плакать, — он включил лампу под потолком и погасил фонарь. — Тебе оказана честь.

Он, не торопясь, раскладывал на столе инструменты, каждый из которых сам по себе — произведение искусства. С кровати доносились жалкие всхлипы: — Пожалуйста, мсье, пожалуйста… Мне страшно…

— Тебе не должно быть страшно, ma mignonette… Ты должна испытывать гордость. Ты — полотно и краски… Кисти и мольберт… Мой будущий шедевр. Постарайся не кричать, когда я творю…

Конец осени 2012 года, Москва

Темным ноябрьским вечером, под ледяным дождем, в Нескучном саду убивали человека.

— Да черт вас побери, держите его! Какого дьявола!

Несколько крепких мужчин пытались усмирить приговоренного к смерти — запястья того были туго связаны, но, несмотря на это, молодой парень отчаянно сопротивлялся, извиваясь и дергаясь в тщетных попытках освободиться.

— Ради бога! — орал он, вырываясь из сильных рук палачей. — Я ни в чем не виноват! Помогите! Помогите!

Безмолвные свидетели — облетевшие многовековые дубы и голые прутья сирени — были не в силах заглушить его безнадежные вопли. Один из палладинов, в блестящем черном плаще, отделился от остальных, которые уже привязывали приговоренного к столбу, вкопанному посреди поляны. Чиркнув зажигалкой, Саша увидел угрюмое усталое лицо, по которому стекали капли — то ли дождя, то ли пота.

— Рыцарь, прикажете продолжать?

— Все в соответствии со сценарием акции. Никаких отклонений.

— Воля ваша, рыцарь, — поклонился палладин.

Саша закурил, наблюдая за чудовищным действом. Здесь, вдали от центральных аллей, вряд ли кто-то их увидит. А если даже и увидит, шарахнется прочь в ужасе, и прикажет себе навсегда забыть о том, что неосторожный взгляд выхватил из глубины темной чащи.

— Пожа… пожалуйста, — привязанный к гладко оструганному столбу, молодой человек уже не кричал, а всхлипывал жалко и безнадежно. — Я… я… ни в чем не… не… виноват…

Сколько раз Саша слышал эти лживые слова. Но Паллада никогда не приговаривает невиновных: сотни повторных экспертиз, десятки дополнительных очных ставок, тщательные опросы свидетелей — все это гарантировало справедливость наказания. Нет более въедливых следователей, чем дознаватели Ордена. И вот — двадцатилетнего лихача, виновного в гибели семьи, заживо сгоревшей в автомобиле в результате жуткой аварии, сейчас постигнет та же участь.

— У вас есть последняя возможность покаяться перед смертью, — молвил Саша, стоя перед ним. В его руке полыхал смоляной факел.

— Пощадите, — прохрипел молодой человек. — Я ни в чем не виноват. Я не был за рулем.

— Ваша вина доказана неопровержимо. Покайтесь!

— Мне не в чем каяться. Пусть ваша смерть будет такой же страшной… Будьте вы прокляты…

Мокрые ветки у подножия столба пришлось облить бензином, чтобы они занялись. Потрескивая, огонь поднимался все выше и выше, подбираясь к ступням приговоренного, жадно облизывая его щиколотки. Парень вскрикнул раз, другой, потом от нестерпимой боли его крик перешел в утробный вой, сливаясь с треском и гудением дымного пламени. Запахло горелым мясом, и Саша почувствовал тошноту, подступившую к горлу, вот-вот его вывернет… Парень дико кричал — у него лопалась кожа, и в шуме полыхающего костра слышалось: — Нет, не надо-о! Я не винова-а-ат!!.