Хроника смертельной весны

— Здравствуйте, мадам Перейра, — медсестра на посту заискивающе улыбнулась. Моник здесь пользовалась уважением и, чего греха таить, и врачи, и медсестры побаивались сдержанную, с резким голосом и благородными манерами старуху. Почтение переносилось и на ее посетителей — мадам Перейра сопроводили в палату Моник немедля.

— Жики, дорогая, как я тебе рада! — Моник протянула к подруге худую, похожую на ветку высохшего дерева, руку, обратившись к ней, как в молодости нежным именем. Так звали суровую мадам командор только самые близкие.

— Что-то ты расклеилась, подруга, — когда Жики приложилась к щеке мадам Гризар, ей в нос ударил резкий запах лекарств, а еще — сладковатый дух тления. Ее горло сжалось от горькой неизбежности, с которой она теряла Моник. Конечно, недалек тот день, когда и сама Жики последует в темную пустоту, но прежде она останется одна — наедине с жестокой махиной — Палладой.

— Сядь, дорогая, — попросила Моник. — Не расстраивайся понапрасну. Просто сядь и выслушай меня.

— Тебе надо поберечься, — пробормотала Жики.

— У меня не осталось времени на подобную роскошь, — через силу усмехнулась Моник. — Ты должна выслушать. Есть вещи, которые меня сильно беспокоят.

Жики понимала, о чем говорит подруга. Последнее время в Ордене происходили странные, тревожные вещи — исчезали агенты, проваливались акции, расследования заходили в тупик — и это при тех технологиях, которые стали им доступны, когда, казалось бы, ничто не должно помешать беспощадным палачам. Но дела шли все хуже и хуже.

— Нам нужен приток молодых сил, — заявила Моник. — И срочно. Я хотела оставить тебе Звезду Магистра. Но теперь сомневаюсь. Ты немногим моложе меня.

Жики внутренне оскорбилась, но виду не подала — не здесь же, у одра умирающей, демонстрировать собственные уязвленные амбиции! Между тем, Моник права — ей уже хорошо за восемьдесят.

— Молчишь, — губы Моник дернулись. — Конечно, не станешь же ты спорить с той, кому осталось жить считанные часы.

— У тебя есть кандидатура? — спросила мадам Перейра.

— Есть, — прямо отвечала Моник. — Это Изабель.

Имя было вполне ожидаемым. Уже несколько лет Изабель де Бофор занимала высокий пост командора и была ровней Жики — своей крестной, всегда, однако, сохраняя почтение и уважение к мнению старой тангеры. Изабель курировала часть Западной Европы, и Францию в том числе — ответственность была гигантской.

— Тогда у меня есть кандидат на пост командора — надо же кем-то заменить Изабель, — решительно заявила Жики.

— Я знаю, о ком ты, — в голосе Моник сквозило неодобрение. — Но не думаю, что это хорошая идея. У твоей протеже совсем нет опыта полевой работы.

Господи, да откуда Моник всегда знает, что на уме у Жики? Старую тангеру это и поражало и возмущало. Хотя, с другой стороны, если учесть, какая дружба их связывает с младых ногтей, то, может, это вовсе не удивительно?

— Она много помогает мне в Фонде.

— Ты же понимаешь, работа в Фонде — не совсем то. Вернее, совсем не то.

И вновь Моник была права. Фонд помощи жертвам насилия — легальное прикрытие тайной организации — конечно, делал много полезного, но по сути был обычной ¡’association de bien faissance[16]. Разве можно сравнить рутинную работу в нем с грозной карательной миссией, которую несли рыцари Паллады?

— Я поддержу ее, — пообещала Жики, — если ты одобришь.

— А что говорит маршал?

— Маршал не против. Как ни странно.

— Так тому и быть. Что еще я могу сделать для тебя? — с любовью посмотрела на нее Моник. — Скажи мне!

— Я не могу ничего у тебя просить сейчас, — прошептала Жики. — Это неправильно.

— Правильно! — возразила Моник. — Другого случая не будет.

— Я бы хотела привлечь к работе одного человека.

— А с ним что не так? — слабо улыбнулась Моник.

— Он убийца, — не вдаваясь в подробности, ответила Жики.

— А-а-а, — протянула ее подруга. — Понимаю. Ты всегда была склонна к экспериментам.

— Он мог бы быть полезен.

— Степень его полезности покажет время…

— Значит, ты не против? — удивилась Жики.

— Против — не против…. Какая теперь разница, — вздохнула Моник. — Через сутки меня не станет, и мой запрет потеряет силу. Твоя ответственность, твое бремя. Ты что-то еще хотела спросить?..

— Ничего от тебя не скроешь. Помнишь моего правнука — Себастьяна?

— Младшего фон Арденна? Как же, как же! Очаровательный малыш. Просто ангелочек!

— Ангелочек недавно получил диплом Universitätsmedizin[17]

.

— О-о! — Моник закатила глаза. — Поздравляю!

— Он хирург.

— Прекрасно! — кивнула Моник.

— Он хотел бы стать рыцарем Ордена.

Моник насторожилась:

— Зачем ему это?

Жики не была удивлена реакцией подруги. Обычно врачи, работающие в Ордене, приходили по зову сердца, безмерно благодарные за помощь и поддержку, оказанные им Орденом в трагическую минуту. Но молодой мужчина, почти юноша, чья карьера только начинается, желает заниматься делом, суть которого — кровь и отчаяние — поразительно и странно!

— Не понимаю, — пробормотала Моник. — Чего именно он хочет?

— Arbeiten Feldverhältnisse[18].

— Странное желание. Но если ты одобряешь…