Хрустальное яблоко. Книга 3

   На широкую, крытую длинными пластинами дранки, веранду расположенного прямо над прозрачной бирюзовой водой морского залива хэлэ задувал мягкий тёплый ветер. Острова, разбросанные по морской глади там и тут, казались игрушками-декорациями из детского набора. Подъездная дорога - по сторкадской традиции узкая и заглублённая - была пуста, только двое мальчиков - не в форме, а в широких штанах и свободных рубахах - о чём-то разговаривая, вели в поводу сложивших крылья нак'ятт, рыжего и пепельного - и ветер доносил к хэлэ высокие детские голоса и протяжное сиплое мурчание животных.

   За низким столом с ранним завтраком, на широких скамьях, сидели друг против друга сторк и мьюри. Мьюри - совсем молодой, развязный, подвижный, с быстрым взглядом, но одетый по местной моде - держал профессионально-раслабленным длительным хватом маленькую коробочку видеофона. Сторк - постарше собеседника, явного журналиста - сидел прямо, положив одну руку - живую, кулаком - на стол, а вторую - явный протез - на колено, обтянутое мундирными брюками; он был в форме офицера космофлота.

   - Таким образом, - задал следующий вопрос мьюри, - вы провели в плену у землян почти пять лет. С двенадцатого по семнадцатый год войны по земному счёту, если я не ошибаюсь? - сторк кивнул. Вы попали в плен ребёнком и бежали из него подростком. Мужественный поступок.

   - Нам троим просто повезло, - сторк покачал головой. - В начале войны это было бы невозможно, а в то время землянам во многом уже было не до нас. Фактически мы были предоставлены сами себе, а обмены почти прекратились.

   - И тем не менее, вы не держите на землян зла...

   - Я их ненавижу и восхищаюсь ими, - отрезал сторк. Брови мьюри поднялись вверх:

   - О, какое... гм... пикантное сочетание. Ненависть, я полагаю, связана с вашими личными страданиями в плену?

   - Неверно, - отрубил сторк. - Никто не причинял мне никаких страданий просто затем, чтобы их причинить. Землянам в то время и на той Луне, где я содержался, нечего было, грубо говоря, жрать! Но нас, своих врагов, они кормили. Да, кормили, хотя имели полное право сказать: вы затеяли эту войну - пошли в ледяное озеро! А они - кормили. Плохо кормили, я ходил голодный всё время и научился не стыдиться, когда подбирал объедки. Но их дети - они тоже подбирали те же объедки. В своей стране. Я это видел. И не гнали меня, когда я приходил и искал, чем набить живот. Били, но не гнали. Били, но ни разу не отняли еду... - он помолчал. - Моя ненависть к землянам - это ненависть человека великой расы и гражданина могучей Империи, - сторк произнёс эти слова без пафоса или наигрыша, - к удачливым соперникам. И не более того. Никаких личных мотивов.

   - Земляне выиграли войну... - мьюри покосился на аппаратик в своей руке, посмотрел на спокойно сидящего сторка. - Откуда же восхищение? Я давно и плотно занимаюсь этой темой, постоянно публикую рейтинговые статьи в пяти изданиях и пишу книгу... - лицо мьюри, который выдержал паузу, чтобы произвести на собеседника впечатление посильней, стало откровенно самодовольным, и сторк чуть двинул иронично углом жёсткого рта. - На мой взгляд земляне - просто ненормальные, не ценящие ничьих жизней, включая свою. Таким просто не место в цивилизованной Галактике!

   - Разве всё это имеет значение, если они победили? - с насмешкой сказал сторк. - Мы никогда не ищем причин для оправдания, потерпев поражение. Особенно не стараемся принизить победившего врага. Мы пытаемся понять, чем он был сильней нас. Поэтому Сторкад вечен... Если же вы так неприязненно относитесь к землянам - то почему вы не вмешались в войну на нашей стороне?

   Бронзовая кожа мьюри потемнела, он неожиданно смешался. Сторк продолжал, чуть наклонившись вперёд:

   - Вот вы - именно вы, конкретно вы, так смело сказавший сейчас, что земляне ненормальные и им не место в Галактике! - пошли бы воевать против них? В моём Роду за время войны погибло несколько сот мужчин. Все они были добровольцы. Как стал добровольцем и я, когда удался наш побег. Я вернулся домой и увидел, что у нас тоже нечего есть. Но я не закричал: ДАВАЙТЕ СДАВАТЬСЯ! Этого не позволил себе ни один сторк. Даже Безродный. Я пошёл воевать. И через три года потерял руку. И заплакал в первый раз с того дня, как попал в плен к землянам - в день, когда наши трусы-союзники предали нас и вынудили подписать капитуляцию. А вы - вы бы пошли сражаться с этими ненормальными?

   - Я как-то... - мьюри замялся. - Я как-то не рассматривал вопрос о военной карьере...