Кинжал Челлини

— Мог он быть знаком с Бреттом?

— Верн? Исключено. Верн вращался совсем в ином кругу.

— И все же Бретт вывел на карточке именно эти слова.

— Кажется, ты уцепился за ниточку, — сказал Майк. — Только я пока не вижу, куда она может привести.

— Верн не был знаком с Бреттом, — твердо сказал Лу. — Сферы их интересов не пересекались. Понятия не имею, что значит эта надпись. У Бретта с Верном не было ничего общего.

— Что произошло с Верном, Лу?

— Его застрелили. Вскоре после налета на банк в Талсе. Может, ты помнишь? Верн унес тогда сотню тысяч. Он действовал на пару с Альмой. Кажется, Альма допустила какую-то ошибку, и они засветились. Верн был вооружен автоматом. Он убил двух охранников и двух кассиров, а третьего кассира и полицейского ранил.

— Вспоминаю. То-то было шуму. Это случилось пару лет назад.

— Да. Агенты ФБР охотились на Верна днем и ночью. Наконец его обнаружили в Далласе, в одном из домов. Полицейские окружили здание и открыли огонь. Когда фараоны ворвались в дом, Верн лежал с двадцатью пулями в теле. Он еще был жив. Верн умер по дороге в больницу. Альме удалось скрыться.

— Какова ее дальнейшая судьба?

— Когда полицейские брали Верна, она ходила по магазинам. Найдя в доме сто тысяч долларов, полицейские поняли, что Альма осталась без денег. Они искали ее, но девушка как сквозь землю провалилась. Спустя год осведомитель сообщил полицейским, что ее видели в Элк-сити; когда фараоны приехали в указанное место, девушки и след простыл. Двумя днями позже ее заметил шериф Галлапа; он поднял тревогу. Альма, прятавшаяся в Альбукерке, снова ускользнула от полиции. Легавые нашли ее останки в разбитой машине возле Галлапа. Врезавшийся в дерево автомобиль вспыхнул. Девушка сильно обгорела. Но это была Альма. Она погибла двенадцать месяцев тому назад.

Я задумался, потом покачал головой.

— А мне-то с этого какой навар?

Походив еще по кабинету, я сказал:

— Это точно, что погибшая девушка была Альмой?

Лу усмехнулся.

— Ручаться не могу, но агенты ФБР утверждали, что это она. Автомобиль был ее. Одну из сумок выбросило из машины. Там лежали вещи Альмы. Установить по трупу личность умершей не представлялось возможным. Полиция не располагала отпечатками пальцев Альмы; тело сильно обгорело.

— Никто не пропадал в то время?

— Официальных сообщений не было.

— Наверно, я уделяю слишком большое внимание этой истории. Тебе что-нибудь известно о Шейле Кендрик?

— Нет.

— Надо собрать о ней сведения. Займись Шейлой, Лу. Я хочу знать, чем она занималась последние годы, откуда она родом. Шейла приехала в Сан-Луис-Бич из Сан-Франциско. Тебе придется отправиться туда. Это очень важно.

Лу вопросительно посмотрел на Майка.

— Что скажешь, шеф?

— Действуй.

— Хорошо, но вы тянете пустышку.

— Может, ты и прав, но других зацепок нет. Я сам займусь раскопками. Начну с самого начала. Вдруг что-нибудь подвернется. Надо разобраться с Бейли.

— Ума не приложу, какое отношение они могут иметь к убийству Бретта, — сказал Майк, покачав головой. — Но ты делай то, что считаешь нужным.

— Обожди, Лу, — обратился я к Фаррелу, уже шагнувшему к двери. — Ты когда-нибудь видел Альму?

— Однажды. Мы не разговаривали. Она ждала Верна в автомобиле.

— Помнишь ее?

— Смутно. Она была блондинкой. Больше ничего сказать не могу. Я не успел ее разглядеть.

— Спасибо, Лу.

Когда Фаррел покинул кабинет, я обратился к Майку:

— Завтра утром я уезжаю. Отдаю тебе на хранение двадцать пять тысяч. Если не вернусь, возьми их себе.

Утром следующего дня я направился в Альбукерке. По пути сделал остановку в Галлапе и зашел в контору шерифа. Этот пожилой дородный джентльмен, похоже, располагал массой свободного времени. Услышав, что я писатель, собирающий материал о Бейли, он принял меня весьма радушно.

— Я расскажу вам все, что мне известно, — заявил он, положив ноги на стол. — Садитесь, будьте как дома. Жаль, нечем вас угостить. Обойдетесь без спиртного?

— Обойдусь, — сказал я и приступил к расспросам.

Он хорошо помнил ту автокатастрофу. Несколько недель в Галлапе только о ней и говорили.

— Это случилось так, — произнес шериф, посасывая свою трубку. — Я вышел на крыльцо погреться на солнышке, и тут подъехала она. ФБР обрисовало ее не слишком подробно. Я знал, что они ищут блондинку в темно-коричневом кожаном пальто, которая ездит на зеленом «крайслере» с кузовом типа «купе». Эта девушка подрулила именно на таком автомобиле, но номера не совпадали с указанными ФБР; она была не в кожаном пальто. Я насторожился и стал следить за девушкой. Она купила продукты. Я стоял и гадал, Альма это или нет.

Шериф озорно улыбнулся.

— Я знал, что Альма — опасная особа. Я слишком стар, чтобы в одиночку брать вооруженного преступника. Я позволил ей уехать, но сразу же позвонил в ближайшее отделение ФБР. Ее нашли примерно в миле от города. Автомобиль врезался в дерево. Вот и все.

«Ну и шериф, — подумал я. — Агенты ФБР, наверно, его обожают».

— Они точно установили, что погибшая была Альмой Бейли?

Он разинул рот от удивления.