Ключ к дракону

— Это документы на ваших студентов, — пояснил он, но пока не отдавал. — Студентов, которых вы хотели взять с собой в экспедицию. Драконья община одобрила их кандидатуры.

— Вы ничего не путаете? — усомнилась Шерлин, в щедрость драконов она не поверила.

— Нет, у меня в руках разрешения. Четыре человека с кафедры натурфилософии могут отправиться в Мерцающий город.

Шерлин не удержалась и протянула руку, чтобы самой убедиться, но Арканах не спешил отдавать документы. Вместо этого он наклонился к ней.

— Но взамен драконья община хочет получить кое-что от вас.

Повисла значительная тишина, которую нарушал лишь треск дров.

— Пожалуй, я все-таки принесу выпить, — сказала в итоге Шерлин. Бутылка вина и стаканы стояли в специальной нише здесь же, в гостиной. Поэтому вернулась она быстро с двумя бокалами, на всякий случай.

Дракон не спускал с нее внимательного взгляда, пока Шерлин наливала вино, подносила свой бокал к губам и делала вид, что катает его на языке. Она тянула время, трусливо полагая, что, если немного выпьет, станет спокойнее и никакие просьбы драконьей общины не выбьют ее из колеи. Хотя у нее еще после Винсента подрагивали руки… Или это от холода? Хорошо бы от него.

— И что же хочет община за моих студентов?

— Заявление, что вы не будете изучать драконов, — ответил Арканах, внимательно рассматривая Шерлин.

Она с облегчением рассмеялась.

— Я думала, община попросит отдать тело и душу или, не знаю… закопать труп. — Шерлин широко улыбнулась, но дракон ее веселья не разделил.

— Им нужно письменное заявление, что вы никогда не будете изучать драконов.

Не зря ей казалось, что во всех белых бумагах сегодняшнего дня есть подвох. Одно слово, а насколько меняется суть.

Шерлин перестала улыбаться и сделала большой глоток из бокала.

— Нет, — спокойно сказала она и допила вино.

Со стуком поставила и снова налила. На языке осталось приятное послевкусие с отголосками ежевики, черной смородины и кто его знает, чего еще. Хороший букет, можно не сомневаться, даже Шерлин, которая не отличала одно десертное от другого, оценила. Такой напиток бы оставить для праздника, но в доме есть только одно средство от нервов.

Она выпила еще. И еще. Гулять так гулять, день сегодня располагает.

Надо же такое придумать — никогда!

— Почему? — просто спросил Арканах.

— Жизнь — непредсказуемая штука. Ты можешь клясться в вечной любви и искренне в это верить, а потом в один момент понять, что ничего не было. А можешь считать, что случайно попал в список молодых и перспективных ученых, хотя до этого проделал колоссальную работу. В жизни все очень странно, изменчиво, и почти никогда ничего нельзя просчитать заранее… Поэтому нет.

— Драконы не единственные, кого можно изучать.

— Соглашусь, но вы слишком интересные существа, чтобы отказываться. Сами посудите. Живете закрыто. Хотя находитесь в Бернине, современном большом городе. В нашем обществе принято, чтобы как мужчины, так и женщины работали. У вас же драконицы не имеют права на собственное дело, но погружены в общественную жизнь, в светскую. К тому же я слышала, что драконицы могут брать в мужья сразу двух драконов. Согласитесь, любому даже начинающему антропологу уже интересно, почему это так и откуда пошло. А уж мастеру по костям…

— Хочется разобрать нас на детали? — усмехнулся Арканах.

— Есть немного.

— Я вас понял… И жаль. Жаль, что ваши студенты не смогут увидеть Мерцающий город.

— А как насчет встречного предложения? — спросила Шерлин. — Я подпишу вашу бумажку, только с оговоркой, что не буду исследовать могильники и не полезу в драконьи склепы Мерцающего города и, даже если случайно обнаружу останки кого-то из ваших сородичей, сообщу вам и забуду. А взамен вы дадите мне разрешение не на четырех, а на трех студентов. Как вам такой вариант?

— Вы торгуетесь? — удивился Арканах с улыбкой. — Очень мило. Но скажу вам точно: община на такое не пойдет. Им важно, чтобы вы отказались от изучения драконов. И за это они готовы заплатить. Потому что, я надеюсь, вы понимаете, община платит в экспедиции за питание, за услуги врача, даже выдает студентам экипировку. Им легче вообще этого не делать, но они пошли вам навстречу…

— Может быть, если оставить тогда двух, а не трех студентов — это подойдет?

Арканах быстро улыбнулся и постарался стать серьезным, но отчего-то в глазах так и плясали смешинки.

— Не знал, что мастера по костям умеют торговаться.

— Это все от мамы, — покаялась Шерлин. — Она очень любит базары, особенно в квартале Эллинов, знаете, где продают вещи ручной работы. Я с детства там бываю.

— У вас выдающаяся семья… Но драконам надо предложить что-то получше, чем сокращение количества студентов, которые отправятся в город.

Арканах сидел в кресле, по-прежнему подперев щеку рукой. Даже позу не сменил, видимо, не чувствовал напряжения, а может, его эта ситуация забавляла. Вдруг он поднял ладонь и в задумчивости провел большим пальцем по губам. И Шерлин против воли проследила за движением. После чего отпила из бокала, но так и не отвела взгляда от губ дракона.