Ключ к Ледяному Источнику

— Так, хорошо, — снова повел разговор Серый сюртук. — Этот вариант проработали. Если мы понимаем, что наши друзья живы, но не возвращаются?

— Кхм, — откашлялся Парт. — Именно поэтому мы едем вдвоем. На этот случай кто-то из нас, — он бросил взгляд на покрасневшего Вейла и поправился: — В этом случае я последую за ними. У меня практически нет шансов вернуться, но этому миру они нужнее. Думаю, что, если они будут живы, я смогу их вывести оттуда. Хотя, — он пожал плечами и продолжил уже менее уверенным голосом: — Я же там ни разу не был…

Волгин определенно не хотел никому позволять уйти от главной темы разговора:

— Принято. Если они не возвращаются, то мы отправляем туда керта Парта. Если не возвращается и он…

— Тогда пойду я! — выкрикнул Синт.

Несколько пар взрослых смеющихся глаз обратились к мальчишке.

— Вы, молодой человек? — Волгин с трудом сдержал усмешку.

— У меня все равно никого, кроме них, нет, — мальчонка насупился. — К тому же я маг! Хоть и не обучен, но подле Источника…

Синт осекся. но поздно. Бойцы совсем по-другому посмотрели на Ледяного. Кажется, они сопоставили все слухи и легенды с проклятием крови, постоянным упоминанием ключа, и наконец-то поняли, кто перед ними. Синт прижался к чужемирке.

— Может, хоть Лину выведу, — произнес он со слезами в голосе.

— Эй, — Лина обняла его и потрепала по волосам. — Ну что ты?

— Синт, пока мы еще здесь и абсолютно твердо намерены вернуться, — обратился к хлюпающему носом мальчонке Ским. — Слышь? Отставить реветь! — он командовал почти по-военному, но глаза его улыбались.

Синт не выдержал, оторвался от Лины, уткнулся носом в плечо наемника и все же разревелся. Ским усмехнулся и прижал к себе пацана. Прижал так же, как когда возил его в своем седле, давая спать по утрам под плащом. Наемник посмотрел на Волгина:

— Давайте обсудим варианты, в которых вы можете что-то изменить.

— Хорошая мысль. Итак, если нападение снизу, — Волгин задвигал по столу посуду, имитируя движение возможного неприятеля.

Литор вторил ему, передвигая фигурки, обозначавшие его бойцов. О чем-то советовались с магами, и даже Ским участвовал в обсуждении схемы обороны. Лина не понимала ни слова. Она прижимала к себе хлюпающего носом Синта и думала о словах Ледяного. Через девять месяцев. Сына. Откуда он знает? Господи, только бы обоим вернуться.

* * *

Лошадей решено было оставить в деревне. Бойцы перекидывали свою нехитрую ношу в заплечные рюкзаки, хозяйка суетилась, собирая им еду и воду в дорогу, Сюртук что-то вполголоса обсуждал с магами, а Ским стоял на крыльце и смотрел на мокрую от дождя деревушку. Крепкие бревенчатые дома, темные от влаги, черная, чавкающая под ногами земля, поднимающийся от нее пар, пахнущий прелой хвоей. Холодный утренний воздух слегка щекотал ноздри, а в пасмурном небе проглядывало сквозь тучи солнце.

Наемник стоял, подперев плечом косяк, и смотрел на лес, плавно поднимающийся в гору. Где-то там, за деревьями нужное им плато. При хорошем раскладе они будут на месте уже к обеду.

Лина стала рядом:

— Откуда ты узнал? — она не стала уточнять, и так все было понятно.

— Ты светишься, — Ским ответил коротко и как бы нехотя.

— Ты же не маг.

Наемник пожал плечами.

— Я тоже сначала подумал, что просто с утра в глазах все плывет, это блики от очага. А потом ты в столовую вышла и… стало все четко видно.

Лина поежилась, пожалев, что оставила плащ в кухне. Ским притянул ее к себе и обнял, укрывая своим сюртуком.

— Ты уверен? — странно, но ей сейчас хотелось, чтобы он ошибся.

— Синт то же самое сказал. Смотрит на тебя, а видит двоих.

— Да? — Лина уткнулась носом в его грудь, зажмурилась, сдерживая слезы. — И кого он там видит?

— Мальчишку, — Ским мечтательно улыбнулся. — Озорного шалопая, с которым еще попробуй совладай!

— Он так и сказал?

— Нет, он сказал, что пацан почти такой же по характеру, как он.

Лина не выдержала и засмеялась.

— Он точно шалопай! — и добавила уже тише: — Ским, а зачем ты так? Чтобы вручили ключ твоему сыну… И все остальное.

Улыбка сошла с его лица:

— Это твой единственный шанс выжить, Лина. Ты теперь не просто чужемирка, ты жена мятежника. Если я не вернусь…

— Ты вернешься, — она сама от себя не ожидала такой злости. Ударила его ладонью в грудь: — Ты вернешься! Ко мне и к своему сыну! Как я буду его растить без тебя? — она беспомощно развела руками, чуть не плача.

— Вернусь, — он снова ее обнял, поцеловал в макушку. — Обязательно вернусь.

* * *

Идти было сложно. Влажная земля налипала на сапоги, тропа поднималась круто вверх. Кряжистые деревья, растущие на камнях, настойчиво цеплялись за любой доступный им клочок земли. Выступающие тут и там мощные корни лезли под ноги, мешали идти. Сначала стали отставать маги, потом Синт. Когда и Лина стала плестись в хвосте, мужчины замедлились. Ским взволнованно оглянулся на нее, но она отмахнулась — мол, все в порядке. Он кивнул и пошел вперед, показывая тропу. Кажется, он лучше всех знал эту местность.

Лину дождался Волгин: