Ключи от Бездны

Хастред вытащил из дерева свою франциску, убрал ее за пояс и прихватил одну из рогатин — в средний хумансовый рост, с широким, слегка тронутым ржавчиной пером и разлапистой крестовиной под ним. На пробу приколол ей толстяка, а то не понравилось его равнодушие при изъятии шлема. Верно Чумп говорил, не надо оставлять за спиной злодеев, особенно обиженными. Напукон ни на что, кроме щита, не позарился, торопливо допил воду и вылил остаток за ворот панциря, откуда только что пар не повалил. Либо закалится, как сталь, либо простудится и помрет от таких резких перепадов температуры, философски рассудил книжник. Впрочем, его забота. И, судя по результатам набега, отнюдь не самая главная.

Идти до дороги оказалось дольше, чем подозревал Хастред — рыцарь проделал немалый путь и впечатляющую работу, даже если только отступал, отбивая вражеские атаки. По поломанным стволам, срубленным веткам и вывороченным кустам его путь отслеживался как на ладони. В паре мест Хастред углядел на деревьях брызги крови, распыленной мощными ударами наотмашь, так что кого-то Напукон, очевидно, промаркировал в процессе. У самой обочины нашелся срубленный наплечник из просоленной кожи со вложенным клоком стеганки, насквозь пропитанным кровью. А на дороге — куда более широкой, нежели прошлая тропа, достаточно утоптанной и годной даже для повозок — к вящему изумлению обнаружились никем не востребованные кони. Рыцарь радостно взвыл и пустился навстречу своему бугайскому скакуну, раскрывая объятия.

- А вот это странно, - проворчал Хастред ему вдогонку. - Кони — ценность, в крайнем случае мясо, а этот здоровый, поди, еще и специальной породы какой-нибудь.

- Так и есть, - согласился Напукон с гордостью. - С тиуновой конюшни. Стоит дороже чем я сам, если б потерял его, то и возвращаться...

Тут он осекся, вероятно смекнув, что потерял он и так достаточно, чтобы возвращение стало той еще искрометной авантюрой. Ведь помимо коней, которые разбрелись по дороге в обе стороны, были еще люди, и пары из них недоставало. Охотник Андрес и парнишка без особых примет были в наличии, но признаков жизни не подавали. Хастред опытным глазом отметил, что с охотника стащили его кожаную сбрую, оба лишились поясов и сапог, а судя по характерным колотым ранам — обоих пронзили несколькими стрелами, но и их не поленились вытащить и забрать. Очень рачительные бандиты, что и понятно, но тем более удивило, что не позарились на коней. Хотя с седел поснимали все, что на них висело, вплоть до ножен напуконова меча, ранее висевших на луке.

Дерево, уложенное поперек дороги, так и лежало — толстый ясень, длины которого хватило перегородить дорогу полностью и еще на несколько шагов завалиться с чащу на другой стороне. Хастред прошелся вдоль него и убедился, что никаких случайностей — рублено со всем прилежанием. Причем совсем недавно, сруб еще не успел заветриться и потемнеть. Можно подумать, что клали его не наудачу, а специально в преддверье этих конкретных путников. А может, у разбойников просто разнарядка такая — встал, глаза продрал, умылся из ручейка, поцапался с соседом (иначе какая ты к Стремгоду одиозная личность), пошел дерево свалил, чтоб никто по твоей дороге не мотался беспошлинно.

Наобнимавшись с конем, рыцарь собрался с мыслями и враз омрачился, как в день уплаты налогов.

- Похоже, боярина эти злодеи с собою прихватили, - сделал он предположение, которое его мрачность только усугубило. - Неужели же станут ради выкупа пятки поджаривать?!

- Вполне вероятный сценарий, - признал Хастред. - Тем более взяли двоих, одного отпустят за выкупом, второго, что поценнее, придержат. Мне вот интереснее, почему конями побрезговали?

- Потому что коней туда не провести, - сообщил Чумп, появившийся с северной стороны дороги. Вид у него был слегка всклокоченный, хотя и не такой загнанный, как у рыцаря. - Шустрый паренек мне попался, может даже и ушел бы, да там склон начался, на какой не вдруг взберешься. Я так думаю, лагерь у них где-то там. Не знаю, далеко ли, но прямая дорога к нему неровная. Умный ход, если подумать: конным отрядом их не атаковать, а пеший не будет иметь перед ними преимущества в скорости.

- Я б все равно хоть парочку на мясо забил.

- Я тоже. Или на мясо, или таки нашел бы способ окольными тропами провести, пусть и долгими. Думаю, они эту честь оставили той команде, которая сэра рыцаря загоняла. Если не дождутся их в скором времени, могут и поискать выйти, так что давай-ка отсюда винтить не теряя времени. Схожу за нашими клячками, увидимся за деревом.

Чумп выбрался на дорогу, неспешно ее пересек и направился в прореженный рыцарским боем лесок на юге, в ту сторону, где были оставлены лошади.

- Стойте! - возопил Напукон самым что ни на есть пафосным тоном. - Взываю к вашей помощи!

- Бог подаст, - дипломатично пообещал Чумп, даже не обернувшись.

- Вы ведь уже вступили в бой на стороне справедливости!