Клыки и когти эскадрильи

Старый дракон сохранял каменную неподвижность, соперничая в том с Гиррой. Согарр, как мне показалось, хотел высказаться, но с некоторым усилием промолчал. Кончик хвоста поднял Глорр.

– Ты не всё рассказал, командир. Хотелось бы знать, какие задачи нужно решить в результате переговоров.

Я тут же отметил несколько одобрительных кивков.

– Вольные маги, как и наши десятки, нуждаются в кристаллах для увеличения магических возможностей. Нам они также нужны в учебных целях, даже ещё больше, чем вольным. В любом случае налицо конкуренция. Но мы в неравных условиях. Наше руководство не видит ценности в кристаллах. И поэтому с большой вероятностью вольным магам дадут право добывать их в любом количестве. Скорее всего, без малейших ответных услуг. Это может представлять дополнительную опасность вот какого сорта: сегодня посторонние маги разрешают драконам охотиться и ловить рыбу, а завтра заявят: нет, нам рыба нужнее, чем вам. Выглядит это достаточно непривлекательно. Я хотел наладить сотрудничество. Например: мы добываем кристаллы и продаём их вольным. Или меняем на еду. И здесь меня ждало неизбежное поражение. Дело в том, что вольные не считают драконов равными себе. Нас полагают животными, пусть разумными; люди с нами не договариваются, а используют. Ещё вопросы?

На этот раз сигнал был от Фиорры.

– В чём вольные задевают интересы Великого Ас-Тора? И насколько?

– Они взимают налоги с крестьян. Впрочем, с интересами Ас-Тора конфликтуют в минимальной степени… пока что. Кристаллы его самого ничуть не интересуют. Даже среди его боевых магов они не в моде. Денежный налог с крестьян… осмелюсь предположить, что он настолько мал, что не стоит рассмотрения. Есть нечто другое: если среди крестьян рождается ребёнок с магическим даром, он попадает к вольным, а не в университет. Впрочем, последнее и так не особо вероятно. Обучение же стоит немалых денег… – Я не стал объяснять, откуда такие данные. Мне поверили на слово.

Из угла пещеры вдруг послышался дядюшкин голос:

– Каков военный потенциал вольных магов?

Вопросик в точку. Но отвечать придётся.

– Точно сказать не могу, но думаю, пока он невысок. Судя по тому, как деятельно собирают кристаллы, возможности у большинства вольных так себе. Во всяком случае, недостаток умений ощущается. Боевой опыт, насколько мне известно, отсутствует, а ведь вы все знаете, его ничем не заменишь. Но у нас есть слабое место: вольные могут пользоваться любыми боевыми заклинаниями, даже магией смерти, а мы – никакими, потому что приказ «Не трогать людей» не был отменён.

По пещере пронёсся шумок. Суирра подняла кончик хвоста:

– А пугать можно?

От этого вопроса обсуждение будто сорвалось с вешалки.

– А ведь не запрещено! Ты умница!

– Собирать-то кристаллы будут крестьяне, их напугать не вопрос.

– «Молнии», скажем, рядочек поблизости…

– Нехорошо, это ведь не стихийное заклинание. Я попробовала бы другое…

– А вот вихрь с небольшой скоростью перемещения, так, чтобы успели удрать…

– Нет, лучше магию земли. Пусть медленно, зато эффектно…

Вдруг громко и отчётливо прозвучало:

– Есть ещё вопрос.

Галдёж смолк, а Согарр продолжил:

– Нам разрешены дальнейшие разведывательные полёты над территорией вольных?

Краем глаза я углядел одобрительную улыбку Кнарра.

– Пока и поскольку действует приказ о разведке, мы можем летать, где нам вздумается. Но уже завтра мне придётся доложить о результатах. Могут запретить.

Аудитория ответила негромким гулом. Харрф что-то горячо, но шёпотом доказывал Фарриру. Наверняка наш недисциплинированный предлагал способы пренебречь приказом или хотя бы обойти таковой. Ну так и есть.

– Можно патрулировать вдоль границы на высоте, скажем, миль пять. Формально нарушения нет, а фактически увидим перемещения людей в нашу сторону. И лошадей тоже.

Ни единого голоса против не послышалось. Тут Гирра влезла в дискуссию. Но это уже был не вопрос, а вывод.

– Из всего сказанного можно заключить: пока Великий совершенно не обеспокоен. Это подтверждается его приказом: провести разведку, но не более того. Это мы с вами и сделали. Нам запретили вступать в боестолкновения – их и не было. А переговоры никто не запрещал.

Кое-кто из моих кивнул. Ну да, все действия были на пользу Ас-Тору.

– Так что же нам делать? – Это спросил Таррик.

И правильно, план действий необходим.

– Зимой можно вообще ничего не делать. Да и ранней весной тоже. А потом… Харрф дал здравую идею с патрулированием, и пугнуть можно.

Дядюшка снова подал голос:

– Надо учесть ещё фактор времени. Если боевые действия возобновятся, то Ас-Тору станет не до охраны прав драконов, а тем, в свою очередь, станет не до мелочной охраны границ. По моим прикидкам, это может произойти через два года.

У всех присутствующих возник один и тот же вопрос, но лишь Хьярра осмелилась задать его вслух:

– Мудрый Кнарр, почему вы сказали о сроке в два года?

Удивительное дело: это выражение почтительности от молодой драконы явно пришлось по душе старику. Отвечал он с улыбкой, но слова были серьёзны:

– Очень похожая военно-политическая ситуация уже была пятьдесят четыре года тому назад.