Князь Палаэль. В другом мире

– Попытаюсь пояснить. – Я в задумчивости потер подбородок. – Выезжая с вами на эти поиски, я надеялся, что мы настигнем похитителей поближе к центру империи. Рассчитывал, что хотя бы ночевать нам не придется на голой земле! – Некоторые из магов согласно закивали головами. – А сейчас нам предлагается поехать еще медленнее! То есть провести больше дней на открытом воздухе, который уже порядком мне надоел! Я хочу побыстрее сделать дело и вернуться к нормальной учебе. А вы, как предполагаю, к своим домам и лабораториям! Так давайте выполним возложенную на нас задачу как можно быстрее, не будем тянуть кота за хвост!

Среди магов воцарилось молчание, даже Эльтинтор глубоко задумался.

– Хм, – протянул один из присутствующих, – а студиоз-то дело говорит. Что тянуть-то? Быстрее выполним задачу, быстрее вернемся по домам!

По итогам короткого, но довольно бурного обсуждения маги решили не сбавлять взятого темпа передвижения, то есть подъем с утра пораньше, завтрак, короткая остановка на обед. Ужин, как и до этого, непосредственно перед сном, поздно вечером. Такой вариант меня вполне устраивал.

Сразу после дебатов ко мне подошел Новак.

– Силы еще остались? – как бы ненароком поинтересовался он.

– На занятия с вами? – учтиво улыбнулся я. – Остались.

– И что ты медлишь, студиоз? – противным лекторским тоном, уже привычным с его стороны, проскрипел он. – Пойдем.

Чуть позже.

Лагерь. Около одного из костров

На самой окраине лагеря, вокруг одного из костров, сухо потрескивающего сгорающим хворостом, сидели четыре наемника. Они уже давно покончили с ужином и сейчас просто тихо переговаривались, одновременно внимательно следя за всеми, кто приближался к ним на расстояние слышимости. В этом случае наемники сразу же замолкали и возобновляли разговор только после того, как подошедший не удалялся дальше по своим делам.

– …Я даже не понимаю, каким образом это можно сделать, – объяснял своим товарищам один из четверки. – Представьте себе такую ситуацию: все, значит, дерутся, а мы скрываемся за спиной у студиоза! Ладно бы отряд насчитывал несколько сотен бойцов, тогда можно было бы затеряться, а сейчас… – Наемник умолк, его товарищи сидели в задумчивости.

Наконец один из них решил огласить свои соображения.

– Давайте взглянем на все это с другой стороны, – начал он. – Маги уверены, что сами расправятся со своим противником. Нас наняли охранять их, если кто-нибудь чужой прорвется к ним на расстояние удара клинком. Да и по дороге мы выполняем обязанности слуг. Готовим им, разбираем палатки, следим за лошадями. Ни за что не пошел бы на такое, если бы не предложенная оплата. Так к чему я веду-то! Наш общий друг сказал, что мы должны привести этого студиоза в какую-то определенную точку, которую выберем сами, только заранее оповестив его о ней. С чего он взял, что именно наемникам что-то угрожает? С нами восемь магов! Повторю, ВОСЕМЬ! А похитителей? Хирт сказал, что смог уже рассмотреть следы крупного отряда, проехавшего по этой дороге пару дней назад, благо погода располагала к тому, чтобы следы сохранились. Это, скорее всего, и были те, кого мы преследуем. Знаете, что еще сказал Хирт? – тут он сделал паузу, многозначительно глянув на своих товарищей.

– Да не тяни же, говори! – не выдержал один из них.

– А-а-а. Интересно? Так вот, он сказал, что количество людей в том караване не превышает тридцати человек! С ними несколько повозок. Дарл предположил, что в них перевозят пленников. Но на этих мне плевать, важно то, что противников всего тридцать! С ними маги разберутся за пару тим!

– Угу, – проворчал кто-то, – если среди них не окажется такое же количество магов…

Снова повисло молчание.

– В общем, так, – подвел итог до этого молчавший наемник, – давайте будем смотреть по ситуации. Выжить в походе хотят все, тем более наш общий друг пообещал такую награду, если все сложится удачно, что сможем оставить работу в качестве наемных бойцов. Под удары лишний раз не подставляемся, по возможности пропуская вперед других. Присматриваем за студиозом, чтобы его ненароком кто-нибудь не прибил, а то плакала наша награда. Хотя сомневаюсь, что его достанут. Эльфы-то, как выяснилось, его охраняют. Как с цепи сорвались, стоило Ксарку его словесно оскорбить. Я вижу нашей задачей сообщать о нашем маршруте во время обратного пути. Точку, в которой будет организована встреча, пусть выбирает наш общий друг сам. Расмус, у тебя когда связь намечена?

– Да в любой момент! Докладываю о пути следования каждую ночь.

– Тогда скажи нашему другу, что пусть держит отряд вблизи города Лардина. Это ближайший город к Хребту. Его мы завтра проезжать будем. На обратном пути согласуем с ним точку, в которой произойдет встреча. Понял?

– Понял.

– Теперь все, на боковую. Спать пора.

Лес.

В одном из влиятельных домов