Князь-волхв. Тропа колдунов. Алмазный трон

На троне сидел высокий худощавый человек. Хотя какой там человек! Тимофей знал, что это не так. Такая худоба не свойственна людям.

Однако, по сравнению с тем, что было раньше, Кощей теперь казался румяным упитанным молодцем. Да, по сравнению с тем, что было…

Мумифицированные останки напитались чужой силой и жизнью, раздались до нормальных размеров, обросли кое-какой плотью. Ребра, ключицы и лопатки уже не выпирали наружу, как прежде. Разогнувшиеся руки и ноги не казались сухими ломкими ветками, а когтистые пальцы – длинными острыми сучками. Не топорщились суставы. Живот не лип к позвоночнику. Срам не укрывался в провале тазовых костей.

На голове (да, сейчас это была именно голова, а не едва прикрытый тонкой кожей череп) отросли волосы – черные, жесткие, довольно длинные, путаные и клочковатые. Кто бы мог подумать, что волосы способны отрастать так быстро?! Впрочем, поводов удивляться и без того было предостаточно.

Там, где прежде скалилась безгубая пасть, теперь на тонких бледных губах застыла, словно приклеена, кривая усмешка. Из треугольного провала и сморщенного комочка плоти появился нос с отчетливой горбинкой. В глубоких впадинах глазниц поблескивали холодные, но вполне живые глаза, похожие на осколки адамантов. Кожа больше не была абсолютно черной и не казалась сухой и хрупкой. Она, правда, осталась довольно темной, но обрела упругость и прочность, а кое-где даже слегка залоснилась.

– Крысий потрох! – прошептал Тимофей непослушными губами.

Кощей повернулся к нему. Больно кольнул стылый взгляд чужих и чуждых глаз. Словно пробили лоб ледяным копьем.

В голове возникло неприятное ощущение. Будто кто-то бесцеремонно влез туда и теперь копошится, перебирая, как старый хлам, мысли и воспоминания Тимофея.

Нечто подобное он испытывал, когда попал под чары Арины Никейской. Очень, очень, очень паршивое было ощущение. Впрочем, все продолжалось недолго. Началось – и сразу прошло. Только осталось едва уловимое ощущение чужого присутствия. Кто-то или что-то засело внутри Тимофея и получило возможность по желанию Кощея контролировать его помыслы. Кощеево око и Кощеево ухо в его собственной голове – вот, что это было.

От такого соглядатая, наверное, трудно будет избавиться. Если вообще возможно.

– Ну, здравствуй… – улыбка навьей твари стала шире. Тимофей рассмотрел зубы – крупные, крепкие, не чета тем зубчикам, что торчали из Кощеевой пасти раньше. – Здравствуй… Слуга!

Негромкий голос казался Тимофею странно знакомым. Точно! Тварь получила не только жизнь Угрима. Она взяла также его язык и его манеру разговаривать.

– Я тебе не слуга! – сглотнул Тимофей.

– Ош-ш-шибаеш-ш-шься… – прошипел Кощей.

Тимофей обратил внимание на то, что изо рта навьей твари не идет пар. А ведь в тронной зале все промерзло насквозь. Либо дыхание Кощея было холоднее, чем воздух вокруг, либо он не дышал вообще. У самого Тимофея пар валил клубами, а тело бил озноб. Впрочем, знобить его сейчас могло не только от холода. И даже, пожалуй, не столько от него.

– Ты – слуга… Мой слуга… Мой новый старый слуга… В этом мире… В этом мире сейчас… В этом мире теперь… Каждому господину нужен… Верный слуга нужен… Ты верен… Я знаю…

Кощей говорил не очень понятно, медленно, с долгими паузами, словно приноравливаясь к только что обретенной чужой речи и незнакомому языку. Но осваивался он быстро. С каждой фразой паузы становились короче, слова – более связными, речь – четкой. И вот…

– Ты будешь служить мне, ибо отныне я твой князь, – твердо и без запинки произнес Кощей.

Тимофей слушал и не верил собственным ушам. Точно: закрой он сейчас глаза – не отличил бы голос Кощей от голоса Угрима. Один и тот же голос! Но только голос. Все остальное – другое. Не Угрим Ищерский разговаривает сейчас с ним, а тварь иного мира.

– Ты давал клятву служить, – продолжал Кощей голосом князя-волхва. – Ты трижды сказал «да».

Тимофей яростно тряхнул головой.

– Я дал клятву Угриму!

– Ему? В самом деле?

Насмешливая улыбка Кощея или, быть может, магия навьей твари пробудили воспоминания. В голове прояснилось. Тимофей отчетливо вспомнил тот разговор с Угримом. Те вопросы и те ответы. Князь спрашивал тогда, готов ли он. Готов ли служить…

«– …Готов ли служить мне и только мне, Тимофей? – спрашивал его князь. – Что скажет твое сердце?

– Да, готов, – отвечал он. – Я был верен тебе раньше, и буду верно служить впредь.