Князья Империи

– Я вижу у тебя очень достойный корабль, – ответил, ухмыляясь, Варан, – и с удовольствием сразился бы с тобой, но как ты видишь – перед тобой генерал, и мне как командующему запрещены поединки… Ты простой солдат и не смеешь вызывать меня на бой. Знай своё место!

– Да, я простой солдат, – продолжал Симеон, видя, как Варан уже заиграл желваками от злости, – но и ты простой солдат. Твоё звание никогда не будет утверждено в Империи. Ты как был жалким наёмником, так им и остался.

– Замолчи, проклятый! – в бешенстве закричал Варан. – Плевал я на всю вашу Империю! Сборище рабов под рукой слабого императора!

– Ты, правильно высоко оценил мой корабль, – продолжал свою игру Булатов, – мой крейсер имеет очень высокие боевые характеристики. Твой крейсер тоже очень хорош, но вот вопрос – твой ли он? Как я слышал, многие наёмники вроде тебя захватывают чужие корабли, перебивают идентификационный код и выдают их потом за, свои фамильные…

– Как смеешь ты усомниться в том, что это мой корабль?! – рассвирепел Жан Варан, вылетая из строя вперёд с двумя кораблями сопровождения. – Я накажу тебя за твою дерзость!

Флагман мятежников на полной скорости устремился к «Энио». Два линкора охраны последовали за своим генералом. Булатов повёл свой крейсер им навстречу. Корабли сшиблись в смертельной схватке, озаряя космическое пространство десятками плазменных лучей. Корпуса кораблей плавились от огромной смертоносной энергии. Однако боевые характеристики «Энио» были несравнимо большими, чем у «Варана». Сколь ни был отважен генерал мятежников и члены его команды, но на равных противостоять Симеону они не могли. «Варан» очень скоро получил серьёзные повреждения и его разбитые орудия замолчали. «Энио» дал очередной залп, и корабль врага раскололся на части. Жан Варан погиб.

Видя смерть своего генерала, командиры двух его линкоров охраны устремились к «Энио», атакуя сразу с двух сторон. Однако Дадли и Мэй, были начеку. «Бешеный бык» и «Вишенка» в ту же минуту всем свои вооружением навалились на вражеские линкоры и очень быстро превратили их в тонны космического мусора.

Повстанцы, увидев, как их флагман и лучшие корабли буквально за несколько секунд были уничтожены, испугались и попятились назад. Строй этой разношёрстной толпы был нарушен и некоторые, самые трусливые, начали его самовольно покидать. Симеон, видя, что в его врагах поселился страх, отдал приказ для общей атаки. Корабли добровольцев с победным кличем в переговорных устройствах, устремились в бой. Мятежники не хотели и не могли сопротивляться. Их ряды смешались, и они стали разбегаться в разные стороны. Добровольцы стали преследовать их, на полной скорости, своими орудиями выводя из строя их двигатели и орудийные платформы. Не в силах сопротивляться, многие команды убегающих предпочли сдаться на милость победителя.

В этот день флот Симеона Булатова, потеряв лишь несколько малых кораблей, разгромил превосходящий его втрое, отряд врага. Это была полная и безоговорочная победа. Взяв в качестве трофеев более пятисот кораблей противника и захватив его грузовые транспорты, добровольцы вернулись в столицу.

Награбленное мятежниками имущество было отдано его прежним владельцам. Часть боевых трофейных кораблей, из флота Жана Варана, те, что представляли хоть какой-то интерес, были введены в добровольческий флот. Остальные Симеон продал по цене металлолома на местном рынке подержанных космических кораблей. Вся выручка от этой сделки была переведена на счёт торговца из Турана в благодарность, как и обещал Булатов.

Князь Наруцкий поздравил воинов с их первой блестящей победой и наградил всех, кто участвовал в этом бою. В честь победы флота Симеона были устроены торжества в столице и военный парад на орбите планеты. Наши друзья были счастливы и горели желанием снова идти в бой. Вскоре такая возможность им была предоставлена.

***

На следующее утро после парада пришло тревожное сообщение из соседнего 8-го протектората. Его князь-протектор сообщал, что главная планета провинции – Селеста-4, окружёна огромным флотом мятежников и не сможет продержаться долго, так как её гарнизон слишком мал. На военном совете Даниил Наруцкий, посоветовавшись с генералом Салахом, приказал флоту Булатова идти на помощь жителям Селесты. В распоряжение Симеона дополнительно придавалась одна имперская когорта, состоявшая из шестисот крейсеров.

Булатов незамедлительно выступил в поход. Через два дня, преодолев несколько звёздных систем, многие из которых были разорены мародёрами из флота Гедеона Шира, добровольцы подошли к Селесте-4. Данные радаров показывали, что силы врага превосходили имперский флот в 5-6 раз. Пользуясь фактором внезапности, Симеон атаковал ряды врага. Однако с наскока разгромить их не удалось, слишком много кораблей было у мятежников. Нашему отряду пришлось отступить и перегруппироваться.

– Их тысяч семь, не меньше, – воскликнул Дадли, выйдя на связь с Булатовым. – Я и мои корабли, не можем пробить их строй!