Князья Империи

— Иногда мне кажется, что это было в другой жизни, — вздохнул Хан. — Во-первых, того императора, против которого я восстал, уже нет в живых, а против сегодняшнего нашего правителя — я не имею ничего против. К тому же, как вы знаете, перед вами не простой мятежник, а такой же имперский генерал, как и вы, только разжалованный. Я, как и вы, прежде всего, служу Империи, поэтому буду рад заключить с вами союз и защитить династию Ма от любого узурпатора. Мой флот готов идти в бой на Сартакерту!

— Превосходно, — воскликнули Салах и Гален, — теперь мы поквитаемся с этим предателем Вересом! Наш союз будет называться «Союз туранских генералов». Пусть, наконец, в Империи снова засияет наше серое знамя!

Объединённый союзный флот, пополнив боезапас и топливные баки, повернул к столице.

* * *

Через несколько суток, когда генерал Карссон прибыл к Сартакерте, он был вызван на флагман Вереса. Как только генерал ступил на капитанский мостик и поприветствовал Атиллу, он был немедленно обезглавлен мечом. Это произошло на глазах всех командоров его флота, которые видели эту сцену на экранах.

— Так будет с каждым, кто побежит с «поля боя», — зловещим голосом сказал Атилла, вытирая окровавленный меч о мундир несчастного Карссона. — У вас были все шансы одержать победу, даже в условиях прибытия флота из недобитых разбойников Хана. Однако, сначала ваш командир, а затем и вы, предпочли трусливое бегство, и вот результат — у меня осталось всего двадцать тысяч кораблей! Из-за вашего поражения мои шансы на победу сильно уменьшились, но у нас ещё остаётся неприступная крепость — планета Сартакерта. Здесь-то наши враги и найдут свою смерть…

Диктатор Верес развил бурную деятельность по укреплению обороноспособности столицы и реорганизации своего сильно поредевшего флота. Он освободил от должностей всех бывших командующих легионами и заменил их, на офицеров своей гвардии. Поражение в прошлой битве было лишь поводом для этого. Атилла просто хотел отстранить независимых командоров от управления своим флотом. За несколько дней он сумел отремонтировать большинство кораблей, пострадавших в сражении с туранцами и пополнить их экипажи. По периметру стен Сартакерты были установлены новые мощные орудийный платформы и усилен 2-х миллионный гарнизон крепости.

Его невеста Алисия как всегда была рядом и всячески помогала Атилле. Девушка заказала себе тонкие, изящные боевые доспехи у лучшего мастера столицы, и теперь она всюду красовалась в них, вызывая всеобщее восхищение императорского двора. Атилла был счастлив видеть свою избранницу, облачённую, как солдат, в боевую броню. Алисия превратилась в идола для многих молодых сартакийцев, как храбрая девушка, вставшая на защиту своей родины.

Диктатор Верес подарил ей из Арсенала Империи, боевой крейсер, назвав его «Кантала», что по-турански переводится, как танцовщица. Так же он распорядился нанять для своей возлюбленной эскадру из двух сотен трофейных крейсеров. Людей в экипажи этих кораблей Алисия выбирала лично из бывших рабов Бадура.

Население столичной звёздной системы знало, что сюда идут корабли разбойников Гедеона Шира, и поэтому отчаянно готовилось к обороне. Популярность диктатора Атиллы Вереса росла день ото дня, но одной популярностью не возможно было одержать победу. Атилла это осознавал и с тревогой ожидал прихода своих врагов. Теперь-то он понял, о каких союзниках говорил ему в личной беседе, Бадур. Тогда Верес решил, что диктатор хочет лишь подбодрить его, но теперь стало очевидно, что Усем Бадур действительно договорился с мятежниками.

— Старый дурак, — выругался Верес на покойника, — даже после смерти ты сумел мне навредить…

— Не переживай, мой любимый, — обняла его, подошедшая сзади, Алисия, — ты побеждал всех своих врагов и победишь их снова. Ты самый отважный воин в Империи и не убегал из сектора боя никогда. Наши солдаты знают это и верят в твою счастливую звезду, поэтому они будут сражаться как львы…

— Хотел бы я быть таким же уверенным, — печально улыбнулся генерал, — но в жизни не всё так просто, как в тех книгах про героев, которые ты так любишь читать. Да, я побеждал в битвах, но далеко не во всех. Да, меня считают самым первым поединщиком Империи, но было время, когда я попросту сбежал от поединка…

— Разве такое возможно?! — удивлённо спросила Алисия. — Ты шутишь!

— Нет, я не могу шутить над такими вещами. Я убежал, и, наверное, сделал правильно, так как условия того поединка были смертельными для меня. И теперь это до конца дней будет мучить меня. Я вижу перед собой глаза своего соперника, когда он понял, что я оказываюсь драться. В них не было презрения и ненависти, но я предпочёл бы, чтобы они в там были. Нет, он смотрел на меня скорей с разочарованием и удивлением, и теперь этот взгляд всегда передо мной. Я не смогу спокойно жить пока не встречусь с этим человеком снова, и пока не убью его.

— Кто же тот человек, взгляд которого ты не можешь забыть?

— Его зовут — Симеон Булатов.