Книга мастеров

Юноша взял в руки меч, и поединок начался. Мощный удар сразу же обрушился на Ивана, и он с трудом удержался на ногах. Снова удар, ещё один... В глазах потемнело, юноша ничего не видел, лишь в ушах стоял свист рассекаемого мечами воздуха. Удары сыпались один за другим, и он едва успевал уворачиваться. Он не привык орудовать мечом. Но вот Иван изловчился и нанёс ответный удар Янгулу. Но тому хоть бы что – ведь каменный! С каждой новой атакой силы Ивана слабели, и вот уже ардар занёс над пареньком свой могучий меч... Но тут в ноги воину бросилась Катя.

– Нет! Прошу тебя, Янгул! Пожалуйста! Не убивай его!

Янгул замер со вскинутым мечом. Посмотрел на Катю долгим немигающим взглядом.

– Я обещал, что выполню всё, что ни пожелаешь, и сдержу слово, – медленно проговорил ардар. – И тогда ты пойдёшь со мной?

Катя безмолвно смотрела на Янгула, и по щекам её струились слёзы. А тот, не услышав желанного ответа, молча опустил меч и отвернулся. Затем легко вскочил на коня – и умчался как ветер.

Впервые за долгие годы службы Янгул вернулся к Каменной Княжне, не выполнив её приказания.

– Ты должен был привезти их сюда! – разозлилась она. – Почему ты этого не сделал?

– Мне не нужна рабыня. Мне нужна жена, – медленно ответил ардар.

– При чём здесь девчонка? – взвилась Княжна. – Я должна заполучить Мастера, чтобы он оживил Алатырь!

Она не хотела верить, что мастер, приход которого она так долго ждала, повинуется какой-то девчонке, вместо того чтобы служить ей. И только ей!

За окном внезапно потемнело. По небу стремительно поплыли чёрные тучи. Громыхнул гром. Молния надвое рассекла небо.

– Трава увянет! Реки пересохнут! Земля станет каменной! И будет вечная ночь... И я буду властвовать... – в приступе гнева выкрикивала Княжна.

И чем громче звучал её голос, тем сильнее бушевала гроза, сметая всё вокруг. Но и этого Княжне показалось мало. Подбежав к огромному чану, кипящему на огне, она принялась лихорадочно сыпать и выливать туда содержимое всевозможных пузырьков и сосудов, бормоча колдовские заклинания.

– Не хотела по добру, девочка, будет по злу... – шептала она с ненавистью.

А Катя с Иваном в это время уже подходили к дому и пока не догадывались о злых чарах, которые насылала колдунья.

– Отдай мне Алатырь, – упрашивала Катя, – ни к чему он тебе... Боюсь, не миновать нам беды...

– Да плевать на беду, – упрямо отмахивался Иван. – Если оживлю Алатырь, все узнают, что лучше меня нет мастера на свете. Ну а нас с тобой никто не сможет разлучить.

Не успел он договорить, как Кате стало худо, – какая-то неведомая сила согнула её в три погибели, голову, точно обручем, стянула страшная боль. Бросился Иван к ней на помощь, да уже поздно было. Взглянул на неё Иван и в ужасе отпрянул: лицо у Кати стало другим – холодным и злым. Глянула Катя на любимого змеиными глазами и заговорила голосом Каменной Княжны:

– Оживи Алатырь-камень, Мастер. Тогда вернётся к тебе твоя Катя. А не сделаешь этого, пеняй на себя. И сам не спасёшься, и её навсегда потеряешь. – С этими словами растаяла Катя в воздухе, словно и не было её никогда.

Глава 11

Похищение ардарами Алатыря

Упал Иван на землю и горько заплакал. Только сейчас он понял, что любит Катю больше жизни. Да слезами горю не поможешь. Надо оживить Алатырь, тогда и любимую вернёшь. Поднял Иван волшебный камень, что Катя обронила, и принёс домой. Поставил на верстак и стал рассматривать со всех сторон, не зная, как подступиться. Потом схватил молоток, замахнулся... Сгоряча решил расколоть проклятый камень... Да не поднялась рука – заворожили его чудесные переливы, околдовало волшебное сияние Алатыря.

Взялся Иван за инструмент – и забыл про всё на свете. И про Катины предостережения – как бы зла для всех не вышло – тоже забыл.

День и ночь работал Иван, и работа в его руках спорилась. Всё чудеснее выходил из-под его резца каменный цветок, был уже почти как настоящий. Но Иван не замечал, что, чем больше оживал Алатырь-камень, тем мрачнее становилось за окном.

Задули холодные ветры, всё ближе гремели раскаты грома, всё чаще сверкали молнии.

А в деревне люди поговаривали, будто вместе с громом доносится откуда-то жуткий смех, от которого кровь стынет в жилах и земля колышется под ногами.

Лишь один Иван ничего не замечал и ничего не ведал. Дни и ночи за верстаком просиживал, высекая из волшебного камня цветок невиданной красоты. Дивный получился цветок – не отличишь от настоящего.

Залюбовался Иван своей работой, засмотрелся и сам не заметил, как задремал.

И приснилось ему, будто входит он в темницу. А там Катя сидит. Неподвижная, словно из камня высеченная.

– Катя, это я! Я пришёл за тобой! – восклицает Иван.

– Поздно, Мастер, – отвечает Катя, поднимая голову. А глаза у неё – холодные и злые, змеиные... – Ты ведь оживил Алатырь-камень, Мастер... Теперь я навсегда у Княжны останусь, а свою душу каменному цветку отдам.

Иван в ужасе закрывает лицо руками.