Книга мастеров

– А куда ж нам идти-то? – растерялись детины. – Ардаров-то этих где искать?

Тут даже Барин приумолк, а мамки-няньки, наоборот, зарыдали в голос.

– Тихо! – прикрикнул на них Староста. – Есть мнение, что ардары живут в Бескрайнем лесу, – услужливо доложил он Барину.

– Так Бескрайний лес он того... бескрайний! – испугались детины. – Мы туда не ходим!

– Верно, верно, – торопливо подхватила вдруг старая нянька. – Зачарованное это место! И ардары тысячу лет как Каменной Княжной заколдованы, в камень обращены. Главный воин у них Янгул зовётся, и вместо сердца у него камень, а...

– А вместо рук ножницы, – издевательски перебил старуху Барин. – Ох, ну и тёмный же народ... Вот и ступайте в этот Бескрайний лес, – обратился он к детинам, – и без дочки назад не возвращайтесь.

Подумали детины, в затылке почесали, а потом, вооружившись вилами и дубинами, поплелись через деревню, через поле – в сторону Бескрайнего леса.

– ...А снизу у неё хвост змеиный! – рассказывал один из холопов, когда они уже подходили к лесу. – А во рту у неё жало змеиное! И глаза у неё каменные, и волосы каменные, и руки, и ноги тоже каменные...

– Точно-точно! – подхватил другой. – Каменная Княжна по свету рыщет, каменных дел мастеров ищет...

Добравшись до опушки, детины, как по команде, остановились и со страхом уставились на тёмный лес, высоченной стеной поднимающийся перед ними.

– Может, перекусим сперва? – робко предложил старший детина.

– А что... это мысль, – оживились его товарищи.

И все дружно опустились на землю, принялись поспешно доставать съестные припасы. Через час они уже растянулись на траве, сытые и пьяные.

И вдруг где-то совсем рядом затрещали ветки.

– О! – протянул первый детина, пытаясь сесть. – Цыц, мужики... Что это? Смотри, кабанчик!

Двое других, пошатываясь, бросились в кусты, в которых что- то шуршало. И через пару минут выволокли на свет упирающуюся, повизгивающую от страха Баринову дочку... Бедняжка долго плутала по лесу, пока добралась до родных мест.

– Батюшки... барышня! – не веря своим глазам, пролепетал старший детина.

То-то радости было, когда детины на руках внесли Клаву в дом!

– Орёл! Орёл! – ликовал Барин, похлопывая по плечу старшего из них. – Тебе положена награда за спасение моей дочери! Самое ценное, что у меня есть, достанется тебе! А самое ценное – это Клавдия!

У детины вытянулось лицо.

– Клавушка, Клавдюша! – восклицал Барин. – Хочешь выйти замуж? За своего спасителя?

– Хочу, – ответила Клава, возлежавшая на диване в окружении хлопочущих нянек и мамок. – Только не за него. А за Ивана.

У детины вырвался вздох облегчения. Зато Барин снова взвился под потолок:

– За Ивана? За холопа?! Ни за что! Запереть девчонку в её комнате! Пусть сидит, пока ума не наберётся!

Но не тут-то было! Клавдия всю свою жизнь ни в чём отказа не знала. Вот и на этот раз упёрлась: хочу за Ивана, и всё тут! Не один день уговаривал дочку Барин – и грозил, и молил, и золотые горы сулил... А в конце концов не выдержал. Сломался.

– Хочет выйти за холопа, пусть выходит за холопа! – в бешенстве крикнул Барин. – Эй, детины! Ивана ко мне, быстро!

– Слушаюсь! – радостно гаркнули те и бросились выполнять приказание.

Глава 9

Рождение Великого Мастера

Кузнец Кузьма очень переживал, когда друг его пропал. Не верил он, что навсегда сгинул Иван в Бескрайнем лесу. Несколько раз за день бегал он проверять, не вернулся ли каменных дел мастер.

И вот в очередной раз подошёл Кузьма к Иванушкиному дому и вдруг видит – в окнах свет горит! Одним махом распахнул Кузьма дверь и глазам своим не поверил. Сидит Иван как ни в чём не бывало за верстаком, обтачивает камушек и по какой-то старинной книге всё сверяется.

Обнялись друзья на радостях, а потом разговорились. Кузьма без устали расспрашивал друга про то, где он был да что с ним приключилось. Но Иван больше отмалчивался, а если отвечал, то рассеянно и невпопад и всё оглядывался на старинную книгу, лежащую на верстаке. Да и другим он стал: с виду вроде не изменился, а взгляд у него стал чудной: смотрит на тебя и не видит. Скоро Кузьма понял, что эта книга, невесть как к нему попавшая, завладела всеми помыслами Ивана. Не стал он больше докучать другу и оставил его в покое.

А Иван, почитай, из дома не выходил. Дни и ночи напролёт сидел над выцветшими страницами; изучил все записи, все секреты каменных дел мастеров, проник в самые тонкости мастерства. Такие стал вырезать диковинки, какие здешним камнерезам и не снились.

Кузьма по-прежнему вечерами заглядывал к другу, сидел тихонько чуть поодаль, следил, как Иванушка работает, рассматривал удивительные вещицы. Он знал, чего добивается Иван: чтобы его поделки – зверюшки и птички – живых превзошли.

– Ну где это видано, чтобы мёртвый камень живым стал? – недовольно спрашивал Кузьма, вертя в руках очередную зверюшку.

– Хороший ты друг, Кузьма, только глупый, – вздыхал Иван. – Вот скажи мне, – спросил он как-то, – у тебя мечта есть? Желание самое заветное?

– Конечно есть. Ананас! – решительно ответил Кузьма.

– Чего? – вытаращил глаза Иван.