Книга огня

Райденн швырнул в змея заклинание. Серебристая вспышка отскочила от чешуйчатого тела, не причинив твари вреда. Казалось, это лишь сильнее ее разъярило. Лунный попробовал снова, пытаясь если не навредить, то хотя бы замедлить озерного монстра, перетянув его внимание на себя.

Змей стал двигаться медленнее, будто раздумывая, не повернуть ли назад, чтобы разобраться с раздражающими серебристыми вспышками. Но тут мелодия оркестра зазвучала громче, настойчивее, и существо вновь устремилось вперед. Траекторию движения гибкого, покрытого чешуей тела можно было определить лишь по сверкавшим над поверхностью воды плавникам.

Теперь у Лиса оставалась всего одна надежда на спасение – Эмбер. Ведьма уже успела выбраться из воды и во весь опор бежала к контрабандисту.

Я сжала кулаки с такой силой, что ногти больно впились в кожу. Райденн попытался поймать тварь лунной сетью, но, как и в прошлый раз, магия не подействовала. Вивиан, стоявшая возле меня, тихо выругалась. Кошка прильнула к моей ноге, словно желая успокоить. Я следила за разворачивающимся на моих глазах кошмаром, затаив дыхание.

Чудовище вырвалось из воды. Огромная раскрытая пасть неслась прямо на Лиса. У контрабандиста не было шансов. Ни единого. Если бы не темнокожая ведьма, одним стремительным движением выхватившая из ножен меч. Эмбер оттолкнула контрабандиста в сторону и кинулась прямо к твари. Мгновение, и претендентка всадила клинок прямо в разинутую пасть змея. Оглушительный рев разнесся по лесу. Темная, почти черная кровь заструилась в озеро, заставив скелетов и утопленников обезуметь. Вода закипела. Мертвецы облепили чудовище, предвкушая кровавый пир.

Водяной змей отчаянно размахивал безглазой головой, извивался, пытаясь избавиться от костлявых пут, но тщетно. Разъяренные дважды упущенной добычей и раззадоренные вкусом крови, озерные создания не собирались отдавать то, что уже успели распробовать. С отчаянным предсмертным воплем водяной змей ударился головой о мост, разнося его на сотни ледяных осколков. Почти успевшие добежать до берега Эмбер и Лис оказались в воде.

Райденн уничтожил заросли камыша, мешавшие нам следить за происходящим на озере, и мы увидели, что ведьма и контрабандист все-таки сумели выбраться на сушу. Только сейчас я наконец начала дышать. Колдовская мелодия, все дальше и дальше уносимая ветром, звучала заметно тише. Казалось, она исчезала вместе с оркестрантами, которых один за одним поглощал густой туман.

– До сих пор не верю, что мы все остались живы, – выдохнула Вивиан. – Еще раз спасибо вам обоим за мое спасение, – добавила ведьма, взглянув на Райденна.

– Ты меня постоянно спасаешь, – улыбнулась я.

Ведьма пожала плечами. Так, словно ее помощь ничего не стоила. Вид у Вивиан был больной и потерянный. Я просто не могла не спросить:

– Кто такой Крис?

– Мы любили друг друга, – только и сказала ведьма. – Он был человеком.

Повисло тягостное молчание.

– Соболезную твоей утрате. Меня и самого пробудила Катажина. Я мог бы оказаться на той же тропе, – неожиданно проговорил Лунный.

Вивиан кивнула.

– А кого видел ты?

– Лучше спросить о том, кого я там не видел, – горько усмехнулся принц, и я поняла, что отвечать он не станет.

– Но почему магия озера подействовала на меня меньше других?

– Должно быть, ты давно отпустила своих мертвых. В отличие от нас, – проговорила Вивиан, скрестив руки на груди. Я не решилась продолжить разговор.

Так мы и стояли в тишине до тех пор, пока не услышали голоса приближавшихся Эмбер и Лиса.

– Ты разве не знаешь, что в сказках принц спасает принцессу от чудовища, а не наоборот? – распинался контрабандист.

– Чудовище от принцессы?

– Ты невыносима, тебе говорили? Уверен, что говорили. Принцессу спасает принц! А ты взяла и нарушила привычную схему. Никакого уважения к традициям!

Эмбер закатила глаза и протяжно вздохнула.

– Может, нужно было позволить этой твари сожрать тебя?

– Ты не улавливаешь главного: я только что назвал тебя принцессой.

Из зарослей показалась насквозь промокшая и перепачканная кровью Эмбер и не менее промокший, но абсолютно счастливый Лис. Улыбка на его лице так и сияла.

– Ты такая красивая, когда злишься, – явно паясничая, заявил контрабандист, а завидев нас, добавил: – Господа, дамы, выглядит так, будто мы прошли испытание леса. О, а кто это у тебя? – указал он на дремавшую у моих ног кошку. – Шеду?

После это вопроса на меня уставились три пары внимательных глаз. Четыре, если считать контрабандиста. Похоже, ни Эмбер, ни Райденн, ни Вивиан до замечания Лиса не замечали кошку, уютно устроившуюся возле меня. Сейчас ее шерсть сливалась с чернильными сумерками колдовского леса. Неудивительно, что друзья не сразу обратили на нее внимание.

Шеду? – выдохнула я.

Как она здесь оказалась? – спросил Райденн. Вивиан тем временем наклонилась к кошке, чтобы погладить ее. Малышка охотно подставила мордочку для ласки и замурчала.