Кодовое имя – Верити

Не знаю, как вам удается поддерживать самолеты люфтваффе в исправном состоянии, а мы используем для этого Вспомогательную службу воздушного транспорта: она перевозит самолеты и пилотов. Нуждающиеся в ремонте воздушные суда регулярно и бесперебойно доставляются в ремонтные мастерские, новые, сошедшие с конвейера, – на авиабазы, и все это делают гражданские летчики, у которых нет ни специальных инструментов, ни раций, ни оружия. Они ориентируются по деревьям и рекам, железнодорожным путям и длинным прямым отметинам древнеримских дорог. А потом возвращаются попутками на базу, чтобы получить новые задания.

Димпна Уайтеншоу (помните ее?) как раз была одним из таких пилотов Вспомогательной службы. Однажды ветреным осенним днем в то безумное время, когда Битва за Британию угасла и ее сменили ночные взрывы «Лондонского блица», Димпна посадила на авиабазе Мейдсенд грузовой двухмоторный самолет с тремя пилотами, которым предстояло доставить на ремонтные базы не вполне исправные «спитфайры». (Все трое были парнями. Девушкам тогда запрещалось летать на истребителях, даже на не вполне исправных; разрешение на это было получено позднее. Впрочем, не сильно позднее.) Димпна зашла в столовую выпить чего-нибудь горячего и встретила там Мэдди.

Когда закончились объятия, смех и возгласы (Димпна знала, где служит Мэдди, но та вовсе не ожидала увидеть давнюю знакомую), девушки выпили по чашке «бивачного кофе» (экстракт цикория и кипяток, жуткая гадость), Димпна предложила:

– Мэдди, полетай-ка на «энсоне».

– Что?

– Займешь место пилота. Хочу посмотреть, не разучилась ли ты управлять самолетом.

– Я в жизни «энсон» не пилотировала!

– Зато десяток раз водила мой «рапид». У «энсона» тоже два двигателя, особой разницы нет. Правда, «энни»… несколько побольше. И гораздо мощнее. И еще это моноплан со втяжными шасси…

Мэдди издала короткий скептический смешок:

– Значит, особой разницы нет?

– Но о шасси я позабочусь. С ними настоящая морока, приходится поднимать и опускать их вручную, сто пятьдесят раз ручку повернуть…

– На «веллингтоне» я справилась, – самодовольно заявила Мэдди.

– Тем более! – воскликнула Димпна. – Тогда не о чем волноваться. Идем, мне нужно сгонять на авиабазу Бренстона и забросить туда еще одного пилота. – Она окинула столовую одобрительным взглядом. – Приятно приземлиться на аэродроме, где тебе дадут горячий тост с маслом. На многих авиабазах такие вещи строго для парней, а для дам предназначена холодная комната отдыха, совершенно пустая. Если не успеешь улететь до начала режима светомаскировки, остается надеяться только на божью помощь: я как-то ночевала в заднем отсеке «фокс-мота». Чуть насмерть не замерзла.

Мэдди отвела взгляд, на глаза навернулись завистливые слезы, стоило лишь подумать о зябкой одинокой ночи в заднем отсеке «фокс-мота». С самого начала войны ей не доводилось управлять самолетом. И она никогда не пилотировала такое большое и сложное воздушное судно, как «авро энсон».

К ним шла Королевна, неся свою чашку исходящего паром черного машинного масла. Димпна встала.

– Нужно выдвигаться, пока светло, – объявила она буднично. – Полетели, Мэдди. На обратном пути завезу тебя сюда. Всего-то двадцать минут в один конец. Взлет, а потом идешь по прямой на одной высоте…

– Второй поворот направо, а оттуда прямо до самого утра, – подхватила Королевна. – Здравствуйте! Вы, должно быть, Димпна Уайтеншоу.

– А вы, должно быть, стихийная зенитчица базы Мейдсенд!

Королевна слегка поклонилась.

– Зенитчица я только по вторникам с утра. А прямо сейчас занимаюсь обезвреживанием бомб. Видите? – Она показала сухой тост, сделанный из половинки хлебного ломтика. – Масло уже закончилось.

– Я собираюсь дать своей подруге Мэдди урок пилотирования, – сообщила Димпна. – Заберу ее с базы на час. Если вы свободны и хотите присоединиться, в самолете найдется место еще для одного человека.

Мэдди не заметила, чтобы Королевна нахмурилась или чтобы ее светлая кожа побледнела еще сильнее. Однако радистка сказала ровно, поставив на стол чашку:

– Нет, лучше не надо. – А потом повторила возражения, которые уже приводила сама Мэдди: – Она не управляла такими самолетами, я с ее слов знаю. И летала она только на гражданских судах. – Тут Королевна предельно четко сформулировала и без того всем известный факт: – Год назад. Больше года.

Здравые мысли набатом били у Мэдди в голове. В мозгу стремительно пронеслось: «Мне нельзя покидать базу; сама не понимаю, во что ввязываюсь; может, это запрещено законом; меня отдадут под трибунал» и прочее в том же духе. Но она уже приняла решение. В тот самый момент, когда ей напомнили, как долго она не управляла самолетом. Слишком долго.

– В общем, – сказала Мэдди, – сейчас я ношу форму Военно-воздушных сил, в этом году меня уже обстреляли во время полета, я самостоятельно или почти самостоятельно сбила вражеский самолет. Димпна – мой инструктор, я пилот, а ты…

Королевну надо было вразумить. Она все еще стояла навытяжку, сжимая нетронутый тост.