Кое-что об архимагах

— Правда? — вздохнул Кеош. — Со мной та самая правда случилась в конце лета, в стоге сена на краю поля. Был день теплый, как объятья чаровницы, что лежала рядом. Небо — бездонной синевы, как ее глаза. Солнце — цвета ее волос. Наши семьи с месяц как сговорились оженить нас, и мы радовались друг другу. До того дня. — Кулаки рассказчика сжались, в голосе, до того теплом и спокойном, появились лязгающие ноты — дальше мальчишка говорил сквозь зубы, с ненавистью и застарелой тоской: — Дрожь земли я принял за землетрясение — деревеньку, бывало, потряхивало. Когда послышались людские голоса, лязг металла, бежать было уже поздно. Одеться успели, да так и замерли, рассматривая конную лавину, что шла через поля до самого горизонта. Один миг, и вокруг нас уже кружит десяток наездников, посматривая на мою невесту, а та ко мне прижимается и дрожит. Знает — не уйти нам живыми, не убежать. Так мне тоскливо стало, больно от собственного бессилия — до покрошенных зубов и кровавых следов от ногтей на ладони. Затем пришла ярость — чуть не бросился зубами грызть, но до того посмотрел на солнце, пытаясь обрушить его мощь на моих врагов. — Кеош замолчал, расслабил руки и чуть отклонился назад.

— А дальше? — тихо пискнула Аркадия.

— А дальше выжженная проплешина до горизонта, пепел и лужи металла на земле. Вот это и есть инициация. — уже спокойно вымолвил архимаг.

— Она выжила, правда? — с искренним переживанием спросила девочка

— К сожалению, пламя не выбирало — где враг, а где друг. Сам тоже оказался при смерти — сено воспламенилось, тело покрыл ожог. Дальше месяц беспамятства, прибытие королевских сыскарей и магов, лечение, особый отряд Его Величества, — грустно улыбнулся Кеош. — Инициацию мы придумали уже позже, осознав, что сильные маги приносят в мир только горе и войну.

— А как же кристаллы силы? Тоже фальшивка?

— Настоящие. Сосуд сырой силы, из которого каждый может зачерпнуть, попробовав магию на вкус. Но ровно столько, сколько есть в сосуде. Малое число силы перестроит тело под себя, устанавливая потолок могущества, которое уже не изменить. Как крылья у птенца — при плохом корме не будет должного оперения и сил на полет. Ну или как яма — выкопанная единожды, она будет удерживать только определенное число воды, постепенно, с возрастом заполняясь — но резерв не превысит установленный объем. Этот дефект уже не изменить.

— Теперь понятно, — растерянно вымолвила Аркадия, погрузившись уже в свои воспоминания.

— Что понятно? — ткнул ее локотком Фил.

— За день до моего ритуала советник Сотеш настоял сделать остановку в поле, желая войти в метрополию в свете дня, а не ночью. Он только получил назначение и жаждал показать свой успех столице, всем друзьям и врагам. Ночь для этого не годилась. Я тогда жила в малом дворце Анедина — это городок в дне пути от столицы: как раз выйти с рассветом и достичь места к закрытию ворот.

Так всегда и делали, но не в этот раз. Слуги развернули шатры возле придорожного трактира, мне же предложили лучшие покои этого клоповника из жердей и мха. А ночью пришли волки. Странные волки, огромные, они нападали беззвучно, бросались на мечи охраны, умирали, чтобы дать другому вцепиться стражнику в глотку. Я помню крики, испуганные взгляды нянек, белое лицо Сотеша, оравшего на придворного колдуна. Одна из нянек повела за собой, успокаивая, шепча ласковые слова на ходу, к лестнице на чердак. Мы спрятались под крышей. А потом волки залезли на стропила и начали выламывать, выцарапывать настил, пробивая лаз. И я…

— Всех убила, — угадал Фил, забирая котелок у задумавшейся девушки.

— Да. Не когтями, огнем… Я помнила, что они боятся огня. — Аркадия встряхнулась, словно скидывая с себя тяжелые воспоминания.

— Значит, имперский род знает правду, — пожал плечами Кеош. — Ритуал на следующий день уже ничего не значил. И камешек наверняка дали самый средний, на грани приличий имперского рода, чтобы не привлекать внимания.

— Сотеша казнили, свиту проредили наполовину, — грустно покачала головой она. — Я чуть не умерла.

— Могу гарантировать, что рядом с домом стоял десяток магов, готовый вытащить тебя в последний момент. А твоего советника поставили на этот пост только для того, чтобы казнить, — прагматично высказался патриарх. — Наверняка после той ночи у тебя появились правильные няньки и правильный советник.

— Верно, — слегка растерянно произнесла она. — Свита сменилась полностью, никто не посмел возразить.

— Вот видишь, грамотное и дальновидное решение, устраняющее сразу четыре проблемы, — одобрительно хмыкнул Кеош, возвращаясь к ужину.

— Фил, у тебя?