Кое-что об архимагах

Ежели судьба, которой он поможет, не приведет его потомка и демоницу на костер, останется средство самое верное и простое, не единожды испытанное в смутное время сразу после падения тьмы. В те годы многие, наделенные могуществом, ревниво посматривали на карту мира: одни — желая восстановить былые границы сожженных королевств, вторые — прочертить их по новым течениям рек, поднятым из земли за годы магической войны, прибавляя себе разоренные герцогства и уделы. Третьих не волновали старые порядки и гербы — они желали себе вотчину по праву силы, верного войска за спиной и плевать хотели на выживших потомков благородной крови, вместе с их притязаниями.

Но были и четвертые — эти хотели себе все, сразу. И могли забрать, грозя ввергнуть мир в кровавый передел почище изгнанной тьмы — потому что они были сильнее тьмы, теперь уж точно, на правах победителей.

Не один архимаг был источником общей победы — сын мельника еще не родился, когда будущие соратники слыли легендами. Только прежде устоявшийся миропорядок сдерживал их притязания — а вот когда прежние клятвы исчезли вместе со смертью королей, которым они были даны; когда не стало механизма противовесов между гильдиями и школами, уничтоженными почти полностью… Вот тогда великие решили, что послевоенный мир вполне достоин стать им полигоном для исследований — весь, целиком. Глупо, обладая мощью и лишившись оков, вновь клянчить золото, души и ценные реагенты у правителей, когда можно заставить вассалов достать все необходимое — а там и тайна бессмертия станет столь близка… Проблема, как всегда, только с конкурентами — но на них можно было натравить будущих подданных, пообещав тем уделы пожирнее да побогаче. От новой бойни отделяли если не месяцы, то какие-то недели.

Тогда-то архимаг и подкинул властолюбивым соратникам информацию о схроне спящего бога. Аккуратно, очень осторожно — после чего сам ринулся на поиски его имени.

Сделал в точности, как сейчас — обозначив приз и начав гонку. С холмом, конечно, повезло — но если бы бог не нашелся под ним, то Кеош разыскал бы спящего где-нибудь еще.

Этот щенок, родственник по ошибке, чуть не испортил все дело своим равнодушием, но и его зацепило страхом за собственное существование. Значит, в этой гонке будут три участника.

В гонке прошлого мира их было девять, могущественных и не доверяющих никому — и до последнего мига архимаг демонстративно был на полкорпуса впереди, сводя их с ума от ярости, заставляя вкладывать ресурсы, интриговать и всеми силами идти к цели. Впрочем, он тоже проявлял недюжинные усилия — чтобы остановиться в последний момент, и дать всем желающим себя обогнать.

Ибо знал то, о чем вряд ли догадывался кто-то иной — любое заигрывание с богом кончится плохо.

Поэтому, как бесславно распались прахом восемь самых могущественных существ прошлого мира, так сдохнут и эти двое — ослепленные легкостью слов и намерений, обманутые собственным самомнением и заведенные в подготовленную ловушку. Этому миру новые хозяева не нужны — не нужна тьма, не нужен и приход демонов.

Воистину, великая радость, что в этот раз достойный приз для висельников даже искать не пришлось…

— Ты всю мою воду потратил⁈ — с возмущением проголосила Аркадия, стоя над бочкой, уперев руки в бока.

Кеош недовольно открыл закрытые было в мечтательности глаза и уставился на растрепанную и явно не выспавшуюся девчонку.

— В огороде колодец, хоть утопись там, — проворчал он.

Но потом плюнул, осознав, что редкие минуты покоя прошли, и вылез из бочки.

Девчонка торопливо отвернулась.

— Если твоей бездарности не хватит, чтобы очистить воду… — бросил он, вдевая ноги в обувь и оттираясь грубым, но чистым полотном.

— А еще бочку испортил. — мрачным голосом проигнорировали его. — Нестабильными рунами. Рванет же, с моим фильтрующим заклятьем, — мягко укорили его, скрывая в тоне злость и угрозу.

— Как видишь, образование окупается, — равнодушно отреагировал архимаг, вышагивая к калитке.

Значит, умрет позже.

Пока же пришло время смотреть на тех, кто уже умер.

Кеош не стал дожидаться названых брата и сестру, зашагав по склону вверх, к храму и небольшому кладбищу рядом с ним. Остальные догонят — клятва и любопытство приведут их следом.

Так и получилось — на плоскую вершину холма, занимаемого поселением, они вошли втроем.

— А родители не хватятся? — слегка нервничала Аркадия.

— Дед им подмешал всякого, еще часа два спать будут, — меланхолично ответил Фил. — Как ты вообще выжила во дворце с такой близорукостью к пище?

— За меня пробуют, — с досадой отозвалась та.

— Часто травятся?

— Редко. Какой смысл травить слуг?

— Чтобы поставить своих, — сухо отреагировал Кеош, — которые покажут на тебя пальцем, когда я приду.

Аркадия вскинулась, но промолчала — нет смысла переживать о событиях прошлого мира.