Кое-что особенное

– Братец Ларс, – пробормотала я, вслушиваясь в доносившиеся из гостиной голоса. – Что же мне прикажете теперь с вами делать?

А еще предложение, которое мне сделал Евгений… Следовало немедленно написать матери, я не могу заключить помолвку, хотя бы не известив ее! К тому же для нее эта новость гораздо важнее всего, что происходило в Сёлванде, а я до сих пор не отправила письмо. Мысленно поклявшись сделать это вечером, я поговорила с сиделкой о здоровье ее подопечного, отчитала Фредерика, который снова не протопил как следует жилое крыло, а там настало время обеда.

После которого случилось событие, заставившее меня напрочь забыть о письме. Загадочное существо с Аскестена сдержало обещание: Фрида вернулась.

Ее заметил Фредерик, подстригавший живую изгородь неподалеку от берега. В тот момент мы втроем сидели на веранде – Ларс понемногу начинал выбираться из дома, правда, повязку пока не снимал. Старый слуга был так взволнован, что позабыл о приличиях и грубо прервал нашу беседу.

– Госпожа Соммер! Там, за рекой, губернаторская дочка! – он осекся, перевел дыхание и оглядел моих собеседников, будто только заметил. – Простите, господа, но пойдемте быстрее, пока опять не сбежала. Я за лодкой.

Мы бросились к берегу, ни о чем не спрашивая, и увидели ее неподалеку. Фрида стояла в шаге от воды и удивленно озиралась. Выглядела она так, словно не понимала, где находится и как сюда попала. На девочке было старомодное белое платье, отделанное кружевом, явно с чужого плеча – подол волочился по траве. Голову ее украшал венок из бледно-желтых лилий.

Как ни старались, привлечь ее внимание мы не смогли. Фрида не реагировала на крики и не останавливала на нас взгляда. Я попыталась коснуться ее разума, но даже на расстоянии различила все ту же пустоту. Та Сторона оказалась не в силах вернуть ей то, чего не было изначально.

– Осторожно, она там не одна, – раздался за спиной голос Ларса. Обернувшись, я увидела, что он снял повязку. – Думаю, мне стоит пойти. А лучше вообще подманить девчонку, не высаживаясь на берег. Она не измененная, но те существа прямо-таки роятся вокруг нее.

Его лицо было неестественно бледным, рассматривая Фриду и луг за ней, он прикусил губу, словно от боли. Я прислушалась, но не ощутила угрозы.

– Я вам не позволю! Это не обсуждается. Я сама заберу ее.

Тем временем из-за поворота появился Фредерик. Мы не успели продолжить спор, как он причалил рядом с девочкой, но выходить на берег не стал. Фрида отпрянула было, но, видя, что старик сидит неподвижно, подошла к лодке и стала рассматривать ее.

Фредерик достал со дна тряпичную куклу с волосами из пакли и показал девочке. Та потянулась, пытаясь достать игрушку, не спуская с нее глаз оперлась на протянутую руку и забралась в лодку. Там она уселась и принялась монотонно укачивать куклу, не реагируя ни на что вокруг.

Оказавшись на нашем берегу, Фрида безо всякого сопротивления позволила увести себя от реки, послушно поднялась на крыльцо, но после уперлась и принялась скулить, ни в какую не желая покидать веранду. Пришедшая на помощь Аманда усадила девочку в кресло-качалку, укутала в плед и отправилась в город за врачом.

– Спасибо за помощь. И за смекалку, – сказала я Фредерику, прежде чем его отпустить. – Я бы не додумалась подманить ее. Но откуда у вас эта кукла?

Игрушка выглядела дешевой и довольно-таки потрепанной, но Фриде явно пришлась по душе.

– Внучки моей, когда была малышкой. Вспомнил, что у меня в сторожке валяется, – небрежно ответил слуга, но я догадалась, что вещь ему дорога. Никто не будет хранить такой хлам, если с ним не связаны воспоминания.

– У вас есть внучка? Я не знала.

– Они уехали с матерью, когда все началось. Так что юная госпожа может забрать куклу насовсем, хозяйке она давно без надобности.

Он развернулся и побрел прочь, не оборачиваясь. Пару минут я смотрела ему вслед, пытаясь вспомнить, приносили ли на его имя хотя бы одно письмо, но так и не смогла. То ли его дочери и внучки давно не было в живых, то ли они прекратили с ним всякое общение, покинув зараженную территорию.

“Но ведь мы не прокаженные и не проклятые. Пусть Та Сторона что-то изменила в некоторых из нас, но людьми мы быть не перестали, разве нет?” – я перевела взгляд на Ларса, устроившегося рядом с Фридой в любимом ротанговом кресле Ханны, но не смогла спросить об этом вслух.

Они сидели почти бок о бок, одинаково равнодушные и отрешенные, смотрели на луг за рекой и лес, плохо различимый за пеленой вновь зарядившего дождя. Ларс так и не надел повязку и сейчас видел нечто, недоступное остальным. Фрида же вряд ли наблюдала за чем-то конкретным. Скорее всего, просто уставилась в пространство, погрузившись в обычное спокойное безмыслие.

Появилась официантка, едва слышно ступая, накрыла стол для чая и удалилась. Евгений стоял чуть поодаль, молча наблюдая за нами. Поймав мой взгляд, он едва заметно кивнул в сторону Ларса, но я отрицательно качнула головой.