Когда падают яблоки

Его переполняло возбуждение. Наконец–то ведьма у него в руках. Сколько раз она убегала, рыбкой ныряла с обрыва, уносилась на противоположный берег, оставляя после себя лишь отголосок легкого смеха, да неуловимый цветочный запах. Его бесила ее непохожесть, особенность. Если бы она была как все девчонки – хихикала, бросала взгляды из–под ресниц, тайком подкрашивала губы маминой помадой, он бы ее и пальцем не тронул, если бы сама не захотела, конечно. Так нет же – вечно смотрит своими глазищами мимо него и убегает, как дикий зверек. Сама напросилась. Ему хотелось намотать светлые волосы на руку, увидеть свое отражение в ее глазах, сделать так, чтобы она его запомнила, навсегда.

Валя глубоко вдохнула, еще и еще. Рано радуются! Страх остался, но откуда-то появилась и отчаянная смелость. Она пошарила глазами по сараю, подняла ржавый железный лом, положила его себе на плечо. Так просто она не сдастся.

– Кто первым войдет – башку проломлю! – пригрозила она.

Мальчишки засмеялись, но белобрысые братья незаметно отступили на несколько шагов назад. Высокий костлявый парень лишь улыбнулся. Сопротивляться надумала – так даже интереснее. Ух, он ей покажет, кто здесь сильнее! Он медленно, вразвалку пошел к сараю. Остальные уважительно посмотрели на жилистую загорелую спину.

Девочка покрепче сжала лом. Ее сердце билось ровно и мощно. И вдруг что-то изменилось. Валя словно поднялась вверх и увидела все со стороны: старую крышу сарая, пшеничное поле, золотом сверкающее до самого берега, реку, манящую прохладой. Она видела саму себя – хрупкую девчушку, сжимающую железку в тонких руках. Четверо мальчишек, словно картонные фигурки, стояли на выжженной траве. За сараем начинался лес. Валя видела каждую иголочку, каждую травинку. Она могла дотянуться до яркой бабочки, уснувшей на васильке, пригладить встопорщенные перья ласточки, ловящей мошкару высоко в небе. Под пушистой еловой лапой, в укромной яме, укрытой мхом, она увидела черное бревно, покрытое крупной чешуей. Валя мысленно дотянулась до старого знакомого. Уж приподнял треугольную голову, черные кольца стали разматываться.

Прыщавый уже протянул руку к двери, когда услышал испуганные возгласы друзей и инстинктивно попятился. По траве от самого леса бежала волна. Стайка воробьев с испуганным чириканьем взмыла в воздух, и на тропинку выползла змея. Она почти доползла до сарая, а ее хвост все еще был скрыт в траве. Черная чешуя тускло поблескивала на солнце, желтые пятна вспыхивали по бокам широкой, как лопата, головы. Уж подполз к сараю, замер у двери. Он приподнялся, так что его голова оказалась вровень с парнем. Желтые глаза вперились немигающим взглядом в его лицо.

– Удав! – тоненько взвизгнул мальчик с болячкой на губе и бросился прочь. Братья пустились за ним следом, сверкая пятками. Длинный заворожено смотрел змее в глаза.

– Брысь! – топнул он ногой.

Змея зашипела, показывая длинный язык, а потом сделала бросок в сторону парня. Тот отпрыгнул назад, споткнулся, опрокинулся на траву и, не оглядываясь, бросился за своими приятелями. Уж опустился на землю, скручивая длинное тело, прикрыл глаза.

Валя ойкнула и выронила тяжеленный лом. Руки дрожали, на ногах кровоточили мелкие порезы, лоб покрылся испариной. Девочка попробовала поднять железяку, которой собралась было защищаться, но едва смогла оторвать один конец от пола. Она осторожно выглянула из сарая, вышла, присела возле ужа.

– Спасибо, – сказала она и погладила сплюснутую голову, теплую и шершавую, как стариковская ладонь. – Я побегу, ладно? Вдруг они вернутся.

Змея подняла голову, быстро высунула язык, прикоснувшись к Валиному запястью в том месте, где билась тонкая голубая венка, и поползла назад в лес. Валя поглядела вслед ужу, а потом опрометью бросилась к реке, делая большой крюк вокруг поля. Валя сбежала с берега, окунулась в воду, и та подхватила ее, понесла прочь, а девочка перевернулась на спину, позволив реке смыть все события сегодняшнего дня.

Дома ей влетело от мамы. Не за потерянные босоножки, как предполагала Валя, а за то, что нарушила запрет.

– Я же тебя просила, не ходи на тот берег! – мама трясла ее за шиворот, губы у нее побелели, а в глазах отражалось что-то страшное, что прошло на волосок от девочки. – Еще хоть раз туда пойдешь – выпорю. Ей богу!

Из дома выбежала бабушка, она схватила внучку, прижала к груди. А потом заглянула ей в глаза, и будто увидела, как все было. Лицо ее отразило неверие, а потом оно вспыхнуло гордостью.

– Ты будешь очень сильной, – тихо сказала она и поцеловала девочку в лоб.

Часть 19

Андрей вышел из душа, вытирая полотенцем волосы. Он взял в руки телефон, чтобы посмотреть, который час. На экране высветилась надпись: «У вас одно непрочитанное сообщение». Он прочитал смс: «Не бросай нас, пожалуйста.» От Вали. Андрей нахмурился. Повел себя вчера как баба, истерику закатил. Пусть неудача, но кто знает, куда она приведет.

– Который час? – Оксана повернулась в кровати, откинув черные волосы со лба. На чистой белой коже розовел шрам. – Подбросишь меня на работу?