Когда распускается горецвет

— Да кто же в Хаджи не знает принцессы Адалы? — удивленно посмотрел на Северина пожилой торговец. — Эту девушку многим из простых смертных удалось повидать, потому что она очень часто разъезжает по стране. Непоседа!

Вот и раз! Удостоверился Ноймен: точно, принцесса. И, скорее всего, вся та компания отправилась прямиком в столицу, во дворец, то есть без остановок на отдых. Что ему было теперь делать?

— Такая она у нас… особенная, — продолжил между тем говорить дядька. — Но в народе еще поговаривают, что правитель таким поведением дочери не доволен. Король пожелал выдать дочь поскорее замуж. Тогда, конечно! Как станет замужней, так ее уже скачущей по дорогам не увидишь. Собирающей травы тоже.

— С чего бы простым людям знать планы правителя? — Северин так и сверлил мужика взглядом.

— А не скажите, господин! Простой люд, он такой. Мы все-все подмечаем. Вот к примеру! Сегодня утром по этому тракту проехало посольство из Пралма. С чего вдруг? И возглавлял его не кто-нибудь, а сам их принц. У меня же родственник недавно приехал из столицы, и он сказал, что там вовсю обсуждают какой-то вроде бы конкурс женихов для нашей принцессы.

— Отбор? Неужели?!

— Точно! Это самое слово: отбор. Сват еще рассказал, что во дворец уже приехали два претендента на руку и сердце принцессы. Теперь же еще и принц Пралма пожалует…

— Вот как? — бровь генерала изогнулась в изумлении очень красноречиво.

— Не верите? Как хотите, конечно. Но сват никогда и никого еще не обманывал… — недовольный торговец отвернулся к своему прилавку, а генерал, недолго думая, погнал коня в сторону столицы Хаджи.

В стольный город лорд Ноймен въехал в тот же день поздним вечером. И как был в костюме простого только зажиточного горожанина, так и явился в тайную канцелярию. Его тут же пропустили, и как иначе: такая властность от него исходила. И провели к начальству,

потому что помимо внешнего вида, из-за которого никто не желал начинать с ним спор и чинить препятствия, напротив, даже согласны были сами распахнуть перед решительным господином двери, у Северина при себе имелись грамоты, удостоверяющие личность, чин и прочие заслуги перед государством Спартокс. Но и это не все. Генерал знал руководителя тайной канцелярии Хаджи — сам подавал на подпись Его величеству Филиппу Второму документы, назначающие данного лорда на должность. Было такое дело, король поручил после капитуляции государства удостовериться в лояльности к Спартоксу главных его вельмож. А как состоялась та встреча, так генерал напрямую выложил цель визита. Он заявил, что желает участвовать в отборе женихов для принцессы Хаджи.

— Вот как… — озадачился лорд, руководитель тайной канцелярии. — Признайтесь, дор Ноймен, что пожелали все же окончательно прибрать Хаджи к рукам. Под вашим руководством войско Спартокса одержало над нами победу, к вашему мнению прислушивался Филипп Второй при назначении сколько-нибудь значимого чиновника на важные должности этого королевства, а теперь… да если станете мужем Ее высочества, несравненной дорины Адалы Ланге, то со временем сядете на трон Хаджи.

— Именно так все и будет, — уверенно произнес лорд Ноймен. — Никто иной, а я получу в жены вашу принцессу. Будьте уверены!

— Зная вас… — министр запнулся, но быстро с собой справился. — Да, вы мужчина видный, человек целеустремленный, но… милорд, не вы ли являетесь непримиримым борцом… э… с темными силами?

— Намекаете, что принцесса ведьма в каком-то там поколении? Да, это мне известно.

— Но… как же тогда? Может, я чего-то не понимаю?.. Не надумали ли извести таким изощренным способом нашу наследницу?

— Не беспокойтесь. Могу поклясться, что не причиню своей законной супруге, кем и станет в итоге Адала Ланге, нисколько вреда. Напротив, буду жену оберегать от всяких невзгод.

— Да как же так?! Нет, этого все же не может быть!.. Всем известный непобедимый генерал и вдруг… Вы и…

— Я что, уже и влюбиться не могу?! — начал хмуриться Северин. — Считаете, настолько зачерствел в походах и битвах? Или, если преклоню колено, когда стану делать брачное предложение принцессе, то уроню себя? А может, думаете, что лорд Ноймен не достоин руки и сердца наследницы Хаджи? Таковы ваши мысли, дор?

— Ни в коем случае! Вот. Я уже вписываю вас в список соревнующихся женихов.

— И кто там собрался составить мне конкуренцию?..

Генерал поднялся из кресла, в котором сидел, ведя беседу, и подошел к столу министра, чтобы заглянуть в разложенную перед ним бумагу.

— МММ! Слабаки! Все до единого, хоть в основном и принцы по крови…

— Так считаете? — бровь главы тайной канцелярии скептически изогнулась. — Но принц Пралма славится как непревзойденный наездник. А в отборе самое первое состязание — это скачки.

— Чепуха! Вот увидите, я приду к финишу первым, — уверенно заявил Северин.

— А вот еще… — министр склонился над списком, — лорд Квентин Каспиан…

— Тот самый гвардеец… — задумчиво проговорил Ноймен.

— Как вы сказали? Гвардеец? Он руководит всей личной охраной короля. Хоть и молод, но успел проявить себя…

— Видел я, как охранял принцессу по дороге сюда. Я бы такого охранника, уволил.