Когда взорвется газ?

– Я вам тоже гостинец принес, – Иван вытащил из рюкзака большую банку импортного какао с сахаром, до которого Микола Проховыч был большим охотником. – И вот еще, бабуля, удиви соседок!

Он вынул пакетик с глазированными пряниками и коробку конфет «Птичье молоко».

– Мягонькие! – Баба Яга всплеснула руками. Впрочем, она подобрела и уже не походила на ведьму. Скорей на добродушную и заботливую бабушку.

– Ай, угодил, милок! У нас такое редко бывает! Водку везут, колбасу, консервы... А сладенькое не возят... Заходи, передохнешь да чаек выпьешь на Миколиных травках...

Полутемные сени встретили стойким запахом тлена. Под ноги попалось что-то мягкое, Иван споткнулся и с трудом удержался на ногах. В большой комнате было достаточно опрятно, хотя обстановка так и просилась в музей или хранилище театрального реквизита: обитый железом сундук, древний шифоньер, допотопная швейная машинка, основательно вытоптанные вязаные половички, керосиновая лампа на столе... В углу стояла курковая одностволка с вытертой до белизны серединой ствола. А над ней пришпилена кнопками к бревнам пожелтевшая газета с давней черепахинской статьей и портретом Миколы Проховыча. Иван Сергеевич испытал прилив авторской гордости. Далеко не каждый материал даже самого сильного журналиста играет такую роль, что его хранят на видном месте уже почти десять лет!

Отдернув занавеску, он заглянул в следующую – маленькую, плохо освещенную комнатку – и вздрогнул. На беленой стене, распятые большими гвоздями за крылья, висели три высушенные черные вороны.

– Что это?!

– Нельзя туда, милок, – резко ответила хозяйка и быстро вернула занавеску на место. Она насупилась, брови сошлись в одну линию, глаза прищурились, рот сжался, превратившись в окруженную морщинами куриную гузку. Сейчас перед ним опять стояла Баба Яга. Но только один миг.

– Гадаю я там, – уже мягче пояснила она. – Погоду предсказываю, урожай, да еще что попросят...

Баба Яга снова исчезла. Бабушка Беляна сноровисто разожгла примус и вскипятила чайник. Запахло керосином. Она выкладывала из подоконной тумбы мед в литровой банке, печенье в пластмассовой вазочке, целлофановый пакет с ирисками и большую плитку шоколада.

Но Черепахин чувствовал себя так, будто сидел на пороховой бочке.

– Чаек целебный, – приговаривала то ли бабушка, то ли Яга, расставляя на скатерти угощение. – Медок с Миколиной пасечки, печенюшки уже засохли, а конфетки твои мягонькие. Вкусные! Эти ириски тоже вкусные, только как их есть? Чужим ртом разве...

– Тогда зачем они тебе, бабуля? – спросил Иван, чтобы поддержать разговор.

Она досадливо махнула рукой.

– Так молодежь бестолковая угостила. Сами и камни разжуют, думают, что у всех зубы крепкие.

Иван напрягся.

– Какая молодежь?

– Приезжали тут двое на черной машине, большая, раза в два больше Радимкиного «жигуля». Миколу искали. Охотиться хотели, а слышали, что он лучше всех лес знает. Вежливые, трезвые такие ребятки. Не то что наша пьянь...

Она всполошилась.

– Давай, милок, я тебе картошки нажарю, помидорчиков из погреба принесу, самогонки хлебной?

Черепахин проголодался, но сейчас ему было не до угощения – хотелось только одного: как можно дальше оказаться от этого домика с двойным дном.

– Нет, бабушка, спасибо. А где сейчас Микола-то?

– Дак у себя же, у болотца, где ж ему быть, чай, кралю себе не завел, – и она опять тихо завыла.

– А молодежь-то его нашла? Поохотилась?

– Да кто ж его знает! Больше не заезжали, не спрашивали. Нашли, значит. Ты пей чаек-то...

Из маленькой комнатки просачивался тлетворный душок нежити, в мутных глазах хозяйки то и дело мелькал дьявольский огонек. Вокруг отчетливо сгущалась атмосфера опасности. А может, у Ивана просто расшалились нервы.

Чай действительно был вкусным и ароматным, но удовольствия не приносил. Хотелось скорее выбраться на чистый свежий воздух.

– Как же мне до него добраться? Как я его найду в лесу-то?

Бабушка Ягашка снова завыла.

– Дык что тут искать? Идешь по широкой просеке, за оврагом направо, скоро увидишь обгоревшую березу, от нее по тропке левой, по краю болотца, а там верст пять всего. Не промахнешься!

Иван вздохнул.

– Да нет, ничего не выйдет. Не мастер я по лесам ходить. А проводника найти можно?

В затхлом воздухе повисло молчание. Иван отставил чашку.

– Отчего ж нельзя? – наконец вымолвила Беляна. – Радимка на телеге и отвезет, он малец шустрый. Только тогда надо сразу выезжать, чтобы успеть засветло. Не любят наши по темноте ходить – тут и оборотни водятся, и ведьмаки... А то погости, заночуй, с утра поедете...

Черепахина передернуло. Он глянул на часы. Половина второго.

– Да нет, лучше прямо сейчас. Рано еще, успеем...

– Ну, смотри! Пойду мальца предупрежу. Ты ведь ему ручку позолотишь? Ну и ладушки. А я одним разом соберу Миколе тормозок: спички, соль, сладенькое там...

– Да у меня и для него гостинцы есть...

– Ничего, лишним не будет. Ты пей чай, пей, я сейчас быстро...

* * *