Колея к ржавому солнцу

Август, двадцать девять месяцев назад

Свою ошибку Макс осознает, когда видит в ночном лесу огненный крест.

В пахнущей гарью темноте это вполне может сойти за зловещее знамение. Даже не будучи суеверным, Макс застывает в оцепенении, но через несколько секунд понимает, что это полыхает дерево. Вертикальную перекладину горящего креста обозначает повалившийся ствол соседнего дерева. Или нет… Макс проходит по дороге еще и опознает в кресте… столб. Старая просмоленная мачта линии электропередачи, настоящий деликатес для огня. Правее столба полыхают деревья. Макс видит, как оранжевые языки пламени перекидываются на все новые и новые ели, занимающиеся с громким треском, как гигантские бенгальские свечи. Пожар разгорается по обе стороны от дороги. Откуда-то Максу в голову приходит диалог: «Ты не туда зашел, кусок мяса». – «С этим даже не поспоришь».

– Не поспоришь… – повторяет Макс следом за своими мыслями.

Лесной пожар отсюда не выглядит оголодавшей стихией, каким Макс видел его в передаче «Вокруг света»: ураганный ветер, будто вопящие в агонии деревья с пламенеющими шевелюрами, стада взмыленных антилоп, чем-то похожих на моделей с канала «Fashion». С такого расстояния пожар больше похож на сбежавший по невнимательности костер для шашлыка – если поспешить, то можно потушить, помочившись на пламя. Обманчивое впечатление. Макс нисколько не сомневается, что вблизи это будет смертельная адская печка, Макс вспоминает бродяжий знак, нарисованный на ДОТе. Срочно делай ноги.

Как великий комбинатор из старого фильма, сдавший на почту свой миллион, а потом передумавший, Макс резко разворачивается и… Нет, не бежит. Делать это в темноте не стоит, только ноги переломаешь. Быстрым шагом Макс идет обратно, в ту сторону, откуда пришел. Но даже идти неудобно – ничего не видно. Макс достает телефон и подсвечивает себе фонариком. Становится чуть лучше. Главное, чтобы зарядки хватило на возвращение к полуразрушенному ДОТу и на то, чтобы забраться в его влажные внутренности и забрать сумку.

Почему он не подумал об этом раньше? Он же знал. Еще когда они с Солдаткиным выбрали место, Макс отметил, что отсюда недалеко до Роуску, рядом с которым Лодочники устроили свое поселение. «Место, где человечья надежда потеряна, – так однажды высказалась про них бабушка Полина Ивановна. – Сидят, молятся и ждут, когда всем придет крышка, а они поплывут под белыми парусами, выживут и хорошо устроятся. Тьфу! Нежить!»