Коллекционер (СИ)

Никто из них не бывал здесь раньше, все видели Кастел-Рок впервые и все без исключения прониклись его внушительным видом. Замок располагался на высокой, голой как коленка, каменной скале, три стороны которой представляли собой отвесные обрывы. С четвёртой, передней стороны природа меньше постаралась для его защиты, тут склон полого поднимался от подножья до вершины. Недоработку природы устранили люди, создавшие два независимых уровня гранитных бастионов: сверху, на самой маковке горы, грозно нависло над обрывом главное двухэтажное здание замка, соединенное с высокой смотровой башней и обнесённое толстой крепостной стеной. Ниже, поперёк склона, располагался второй ярус стен, видимо пристроенный позднее. С обоих его краёв торчали мощные сторожевые башни, ещё две точно таких же башни защищали ворота посередине. Взаимное расположение укреплений позволяло обстреливать нижний ярус с верхнего, так что защитники замка в любой момент могли отступить на вершину, сохранив стратегическое преимущество над атакующими.

В давние времена, до изобретения пушек, Кастел-Рок несомненно считался неприступным. Да и сейчас, в век осадной артиллерии, понадобилось бы немало усилий, чтобы силой прорваться в замок. Но Кен со спутниками не были захватчиками и без проблем попали внутрь: барон лично впустил их, едва услыхал, что у его ворот стоят послы императора.

Глава 3. Благородные господа

Вечером того же дня в трапезном зале замка Кастел-Рок, занимавшем едва ли не весь первый этаж главного здания, барон Эдуард Виго давал торжественный пир в честь посетивших его высоких гостей. Давненько барон не видал особ столь приближённых к императору, и чтобы не ударить перед ними в грязь лицом он приказал устроить всё по высшему разряду. Просторная трапезная обычно тёмная и мрачная сегодня была тщательно вымыта и блистала чистотой в ярком свете масляных ламп. Прислуга постаралась на славу, отскоблив копоть и въевшуюся пыль с дверей и покрывающих стены деревянных панелей. Старинные ковры и гобелены были подновлены, оружие и доспехи, служившие суровым украшением этого древнего зала, сегодня лишились своей застарелой ржавчины и сверкали, словно полированное серебро. Пока служанки драили и убирали, на кухне шли приготовления иного рода. Шесть поваров едва не сбились с ног, выполняя поручение хозяина, зато теперь в центре трапезного зала на большом господском столе, покрытом дорогой шёлковой скатертью и сервированном чеканным серебром, была приготовлена обильная пища. Представленное тут разнообразие могло порадовать любого, самого привередливого гурмана, одних только мясных блюд насчитывалось свыше двух десятков. Обитатели замка, судя по всему, не имели определённых предпочтений в еде и отдавали должное как местной, так и традиционной имперской кухне. По этой причине ягнёнок, запечённый в огненно остром соусе, неизменный фаворит застолья в южных феодах, соседствовал здесь с копчёной грудинкой и стейками из кабана различной степени прожарки. Имелись также пироги с ливером, колбасы, рыба и всевозможные закуски. А на почётном месте прямо посреди стола расположился павлин, запечённый целиком и украшенный собственными перьями. География напитков была подстать основным блюдам: от крепкого пшеничного вина, местного разлива, до ягодных наливок и забористой медовухи с далёких северных границ Акан.

Пир начался после захода солнца, когда вечерняя прохлада пришла на смену изнуряющей дневной духоте. Первыми спустились в зал и заняли свои места постоянные обитатели Кастел-Рок, затем появились гости, успевшие отдохнуть с дороги и привести себя в порядок. Сам барон, дородный господин лет пятидесяти, занял место во главе стола на высоком резном кресле из чёрного дерева, напоминавшем скорее трон. Его довольно примечательное лицо с крупным, крючковатым носом, низким, покатым лбом и кустистыми бровями, сегодня выражало радушие и гостеприимство. Простые и приятные манеры барона в сочетании с неизменной улыбкой, довершали образ щедрого и хлебосольного хозяина. Глядя на него сейчас, трудно было поверить ходящим в простонародье слухам, приписывающим ему патологическую жадность и запредельное тщеславие.

Место по правую руку от владельца Кастел-Рок занял его младший сын, Рафаил Виго, выглядевший так, как, наверное, выглядел сам барон лет двадцать пять назад. Такой же нос, те же кустистые брови, даже причёска похожая, но выражение лица абсолютно другое - ни капли дружелюбия, лишь неприязнь во взгляде и неприкрытая подозрительность. Рядом с этим желчным господином сидела его жена, невестка нынешнего барона, Виолетта Виго. Скорей всего ей было меньше тридцати, но прожитые годы уже оставили отпечаток морщин на её лице, которое и в юности нельзя было назвать особо красивым. На почётные места, напротив супружеской пары были посажены императорские послы Алан Шарк и Мишель Кольбер, сменившие ради такого случая дорожные плащи на роскошные бархатные камзолы.