Коллекционер (СИ)

От такой новости Кен моментально вскочил на ноги.

- Сбежал? - заорал он. - А что дозорные, проспали что ли?

- Нет. Просто хитрый гад попался, обдурил дозорных. Пошёл прямо перед сменой караула, сказал, что отведёт на водопой прихворавшую конягу. Когда же дозор сменился, про него попросту забыли, - пояснил Тальвар.

- Придурки пустоголовые! - выругался Абара. - Когда хоть это было?

- Примерно час назад, - ответил телохранитель.

Кен глубоко вздохнул, заставил себя успокоиться и хорошенько обдумал сложившуюся ситуацию. Итак, шпион Кулай-хана пошёл ва-банк. Что же из этого следовало? Какие причины могли заставить соглядатая раскрыть себя и покинуть отряд? Абара прикинул и так и эдак, но как он не старался, смог увидать лишь два возможных варианта. Допустим, изначально шпион не знал о том, что Кен пытается обхитрить Кулай-хана. Тогда, получается, подброшенная послами наживка сработала так, как они и рассчитывали, а засада устроена на первой дороге. В этом случае шпион впервые почуял неладное, когда отряд свернул на третью дорогу, вместо первой. С тех пор он искал возможность предупредить хозяина, но смог улучить момент лишь под утро. Такая версия выходила довольно стройной, правда оставались ещё солдаты, встреченные Зухешем на третьей дороге, но то, на самом деле, могли быть дозорные, оставленные там "на всякий случай". С другой стороны, возможно всё обстояло совершенно по-другому: если шпион каким-то образом узнал про задуманную Кеном хитрость и успел оповестить господина, то капкан должен располагаться на третьей дороге. В таком случае, всё шло по плану Кулай-хана до того самого момента, как отряд повстречал старика Зушеха. После наёмники повернули обратно и соглядатай понял, что добыча уходит. Дальше, как и в первой версии, шпион приложил все усилия, чтобы предупредить хозяина. Оба варианта выглядели равновероятными, на их основании трудно было понять, где же в действительности расположил свои войска Кулай-хан.

"Ладно, что тут гадать, - отбросил сомнения Кен. - Средний путь, похоже, свободен, и если пойдём по нему, то к вечеру доберёмся до земель Виго. А там дорога выйдет из ущелья на перевал и Кулай-хан не посмеет нас преследовать. Там мы точно будем в безопасности".

Приняв решение, Абара сразу начал действовать. Для начала он подозвал Гипгепа и задал ему хорошую взбучку за проштрафившихся дозорных, затем выделил дружине четверть часа на холодный завтрак и, наконец, велел бойцам строиться в походном порядке. Вскоре колонна наёмников вновь выступила в путь и вошла в среднее ущелье. Местность здесь мало чем отличалась от виденной накануне, всё те же крутые заросшие деревьями склоны, те же гранитные стены, речушка, похожая как две капли воды на вчерашнюю, и узкая, каменистая дорога. Однако сегодня Абара вёл себя куда увереннее и безжалостно гнал бойцов вперёд. Ставка на скорость вполне оправдалась, и солнце ещё высоко висело над горами, когда дружина Кена вышла на перевал.

- Что ж, вот мы и проскочили, - обратился Абара к посланникам императора. - Теперь дело за вами. Вы готовы ехать к барону?

- Конечно, мы же договаривались, - ответил за двоих Кольбер. - Когда отправляемся?

- Давайте, прям сейчас, - предложил Кен. - Быстрей начнём, быстрей закончим.

Послы не стали возражать, и вскоре маленький отряд из тринадцати всадников отделился от основной колонны и ускакал вперёд. Их целью был замок Кастел-Рок, родовое гнездо семьи Виго.

В стародавние времена, когда предки нынешнего барона Виго выбирали место для своего замка, им приглянулась одна из гор в непосредственной близости от торгового пути соединявшего империю с южными феодами. Однако со временем, несколько сильных землетрясений изменили рельеф окрестностей, пути караванов сместились, и теперь Кастел-Рок находился на отшибе, в пяти часах езды от основной дороги. Чтоб сохранить контроль над сбором подорожной пошлины Виго отстроили новое укрепление, названное заставой, а древний замок сохранили в качестве жилища. Нынешний барон также не спешил покидать Кастел-Рок, отдавая должное его крепким стенам и неприступному расположению. А вот подъезды к замку, барона, похоже, не слишком-то интересовали. Дорога тяжёлая днём становилась вовсе непроходимой ночью, просто яма на яме. Кен убедился в этом лично, когда его лошадь споткнулась в темноте и травмировала ногу. Отряду пришлось остановиться на ночлег, и из-за этой непредвиденной задержки они добрались до замка только на следующий день, да и то после полудня.