Коллекционер (СИ)

В течение дня отряд Абары двигался по окружающей Хараджан плодородной равнине. Всё это время дорога петляла между просторных полей, оросительных каналов и аккуратных, заботливо возделываемых виноградников. Был самый разгар сезона сборки урожая и батраки, в больших соломенных шляпах, работали на полях, невзирая на жару и палящие лучи южного солнца. Сельское хозяйство в этих местах было всем - средством прокорма крестьян и источником богатства высшей знати, поэтому Гашибей-хан уделял много внимания его развитию и защите. Так в каждой встреченной ими деревне был свой небольшой гарнизон стражников и обязательная смотровая вышка. Отряду Абары приходилось постоянно останавливаться и предъявлять подписанную наместником подорожную. Однако в этом был и свой плюс - бдительность стражи делала данный отрезок пути вполне безопасным. Для Кулай-хана устроить засаду здесь, на равнине было практически нереально.

Лишь ближе к вечеру наёмники достигли предгорий Требта. Тут завершалась граница возделываемых земель, а доселе широкая дорога из Хараджана в империю, превращалась в три пути, расходящихся веером по соседним ущельям, и если Кен с послами не просчитались, то на одном из этих путей, в крайнем справа ущелье, их должна была поджидать засада Кулай-хана. Вторая дорога, проложенная по центральному ущелью, хоть и являлась наиболее короткой, для их отряда была не совсем удобна, поскольку вела к землям барона Виго. Этот меркантильный дворянин устроил на одном из своих перевалов укреплённую заставу и собирал дань с проходящих путников. Оставался третий, крайний слева путь и именно им отряд Абары планировал проскочить опасный участок.

Едва колонну наёмников обступили первые, ещё невысокие горы, Кен явственно ощутил нехорошее предчувствие. Места, где им предстояло пройти, и в самом деле, будто специально были придуманы для засады: узкая, в ширину телеги, дорога, петляла вдоль каменистого берега бурной, громко ревущей речушки. Окаймлявшие её холмы, поначалу низкие и голые, быстро сменились крутыми, поросшими густой растительностью склонами. А временами то слева, то справа от колонны наёмников вырастали отвесные скалы, наводящие на мрачные мысли об опасности камнепада. Бывало на них даже падали камни. В такие моменты воины нервно искали глазами солдат противника, но всякий раз причиной обвала оказывались горные козы, напуганные появлением людей.

Так продолжалось довольно долго, отряд Абары успел далеко углубиться в ущелье, когда навстречу им из-за поворота дороги, выехал человек, сидящий верхом на тощем ишаке. Телохранители Абары мгновенно среагировали на угрозу и сорвались вперёд, оставив своего капитана наедине с послами.

- Что там ещё? - занервничал Алан Шарк.

- Сейчас узнаем, - ответил Кен. - Тальвар быстро разберётся и доложит.

Кен оказался прав, Тальвар вернулся обратно всего через пару минут, причём в сопровождении захваченного человека, оказавшегося седым стариком.

- Это всего лишь Зухеш, - лаконично сообщил телохранитель. - Выслушай его, сагиб, он говорит кое-что любопытное.

- Что ещё за Зухеш? - раздражённо переспросил Кольбер.

- Так, один мой знакомый, - отмахнулся от посла Кен и, перейдя на местный диалект, заговорил со стариком.

На самом деле Зухеш для Кена был не просто знакомым, скорее кем-то вроде информатора или даже агента. Старик давно жил в этих горах, промышляя сбором трав для кальянных смесей. Год назад у него возникли трения с поселившейся по соседству разбойничьей шайкой, а Кен, в то время как раз выслеживал её по поручению наместника. Тогда Зухеш и капитан Абара смогли помочь друг другу и до сих пор поддерживали взаимовыгодные отношения.

- Ну что там? - нетерпеливо спросил Шарк, едва старик закончил говорить.

- Похоже, впереди засада, - озадаченно пробормотал Кен. - Зухеш собирал травы и случайно увидал в зарослях десятки вооружённых людей. Ему повезло, и он сумел убраться незамеченным, - тут Абара задумался, прикидывая варианты, затем решительно добавил: - Выходит Кулай-хан осведомлён о наших истинных планах!

- Не стоит верить первому встречному! - возразил Кольбер. - Кто знает, может старикашку подослали, чтоб обмануть нас и не дать нам пройти! Может он провокатор!

- Зухеш не провокатор! - осадил посла Абара. - В этом я могу поручиться.

- Пусть так, - согласился Кольбер. - Но откуда Кулай-хану знать наши намеренья? Скорей всего он просто подстраховался и разместил небольшие дозоры солдат на каждой дороге, а старикан как раз на них наткнулся. До выхода из ущелья не так много осталось. Пойдём вперёд и запросто прорвёмся!

Однако второй посол, Алан Шарк неожиданно поддержал Кена в этом споре:

- Но если среди нас есть предатель? - предположил он. - Если такой человек действительно существует, он мог легко сообщить наши планы Кулай-хану, хотя бы через того же чайханщика. В этом случае, пойдя вперёд, мы попадём прямо в пасть к голодному тигру!

- И что же вы предлагаете? - почти что перешёл на крик шевалье Кольбер. - Неужто хотите вернуться? Когда мы так далеко зашли?