Кольцо

– Странное платье, очень странное… Возможно ли это? Нет-нет, конечно нет. – Но уже в следующее мгновение он ахнул и вцепился в кольцо на руке у мальчика.

Кристофер попытался её вырвать, но не смог.

Духодуй уставился на него таким испепеляющим взглядом, что тот невольно весь сжался. Но те же костлявые руки, которые втащили его в храм, держали так цепко, что он чувствовал себя одним из насекомых, намертво приколотых булавкой в кабинете мэтра Мерримана.

– Ты вестник, – прошипел Духодуй прямо в лицо Кристоферу, обдав его смрадным дыханием. – Я тебя ждал.

Мальчик покачал головой:

– Простите, сэр, но это явно какое-то недоразумение. В последнее время их случается довольно много.

Духодуй ткнул пальцем в почерневшую куртку Кристофера:

– Это древнеримское одеяние?

– Не выставляйте себя на посмешище, – вмешался мэтр Мерриман, пытаясь придать своему голосу непринуждённость. – Разве это похоже на тогу?

– Мальчик, ты пожарный страж? Не лги мне! – Духодуй вцепился Кристоферу в горло.

– Вроде того, – прохрипел Кристофер. – Но не в том смысле, в каком вы думаете.

Брат Духодуй, ослабив хватку, распрямился, и Кристофер, неожиданно лишившись опоры, упал на булыжники набережной.

– К нам явился посланник вигилов! – провозгласил Духодуй.

– Это он? – прошептал Игнатию один из праведных. – Честно говоря, я думал, он будет посолиднее.

– О чём это он? – спросил Кристофер Мерримана.

– Вигилы – это древнеримские пожарные, – начал объяснять тот, но Духодуй прервал его:

– Кольцо, принадлежавшее пожарным стражам, откликнулось на мой призыв. Время пришло!

Его сподвижники издали радостный клич.

Кристофер попытался встать на ноги.

– Пожалуйста, выслушайте меня, – попросил он, но договорить ему не дали.

– Отведите их в храм, – приказал Духодуй. – Час настал. Ныне мы завершим очищение города.

Двое праведников схватили Кристофера под руки и грубо поволокли по набережной. Мэтр Мерриман попробовал сопротивляться Игнатию, но после небольшой потасовки на лестнице его тоже потащили в сторону пожара, к храму.

По опустевшим узким улочкам летали тлеющие головешки, падая на соломенные крыши и кучи мусора. Кристофер продолжал вырываться, но в этом не было никакого смысла: люди, тащившие его, были слишком сильны. Он попробовал звать на помощь, но его никто не услышал. Ему показалось было, что кто-то прячется за поилкой для лошадей, но в остальном город словно вымер. Мальчик обвис на руках праведников, чтобы им было труднее его вести, но они всё равно тащили его вперёд. Кристофер смотрел на покрывший улицу пепел и лихорадочно пытался сообразить, как вырваться из плена.

Вдруг он скорее ощутил, чем услышал, как тащившие его люди хором ахнули. Подняв голову, он увидел, что путь им преградила стена пламени.

Брат Духодуй сверлил огонь взглядом так, будто мог потушить его усилием воли.

– Дай мне пройти! – воскликнул он.

Пламя, вспыхнув алыми всполохами, продолжало подниматься по стене таверны на одной стороне улицы и лизать своими языками карниз купеческого дома напротив.

– Придётся обойти, – предложил Игнатий, – вон там. – Он кивнул в сторону соседнего переулка, но в этот момент оттуда вынырнул храмовый стражник. Увидев хозяина, он опрометью бросился к нему.

– Братец Духодувец! – прокричал он. – Храм погиб!

Пальцы, сжимающие Кристофера мёртвой хваткой, разжались.

– Что ты несёшь?! – воскликнул Духодуй, обеими руками хватая стражника и встряхивая его.

– Я пытался остановить пожар, сэр, честное слово, – причитал тот. – Но я ничего не мог поделать. Там везде сплошной дым!

– Быть этого не может! – не поверил Духодуй. – Это Обитель Праведных, она одна уцелеет в очищающем пламени. Мы наследуем город и будем в нём править!

– Или не будете, – подал голос мэтр Мерриман. – Тут уж как получится.

– Ни одно из зданий вокруг не уцелеет после пожара, – подтвердил Кристофер. – Можете мне поверить – здесь всё сгорит.

Сподвижники Духодуя переглянулись.

– А ты почём знаешь?! – прорычал Игнатий.

– Ты что, забыл? Он же вестник! – напомнил мэтр Мерриман. – Вы должны его слушаться.

– Что же мне теперя делать-то? – причитал храмовый сторож, словно сжимаясь от отчаяния. – Мне и спать негде теперя, и ничего совсем нету…

– За мной! – выкрикнул Духодуй. – Нам больше не нужно это здание, ибо мы наследуем величайший храм города. Благодаря нам собор Святого Павла вновь станет домом Божьим!

Сподвижники ответили ему ликующим воплем.

– О господи, – вздохнул мэтр Мерриман. – Не лучшее решение, честно говоря.

Кристофер хотел было что-то сказать, но Игнатий так зажал ему рот, что он даже дышать мог с трудом, не то что говорить. Мальчика схватили ещё крепче, чем раньше, и поволокли по переулку, за угол и дальше по улицам, к самому собору Святого Павла.