Кольцо

Люди в чёрных мантиях выстроились вокруг своего предводителя. Доркас, осторожно подталкивая мэтра Мерримана пикой, заставил их с Кристофером войти внутрь круга.

Проповедник сложил руки в молитвенном жесте.

– Я призвал древних духов огня…

– Разве это не язычество с твоей стороны, о брат Духодуй? – хмыкнул мэтр Мерриман.

– Молчать! – рявкнул на него Игнатий.

Кристофер вздохнул.

– Посмотрите же: через кровлю уже пробивается дым, – сказал он. – Нам всем надо поскорей выбираться отсюда!

Духодуй бросил в его сторону гневный взгляд и продолжил:

– Я призвал кольцо отмщения, перстень очищения! Это кольцо Вулкана, бога огня. Оно выковано для вигилов – пожарных наблюдателей древности. – Он воздел глаза к небу, точнее – к своду храма. – Се, настал час Огненного Возмездия! Я призвал древние силы, и да снизойдёт сюда римское проклятие. – Брат Духодуй сделал три шага вперёд и, оказавшись лицом к лицу с Кристофером, протянул к нему руку. – Такова моя власть! Я воззвал к кольцу, и оно явилось ко мне. Оно взяло тебя с собой: ты лишь гонец, что принёс его.

– Но зачем? Чего вы добиваетесь?

– Оно избавит нашу землю от короля-самозванца. Оно разрушит погрязший во грехе город. Таково дело моей жизни. Мне было пророчество, и его слова ясно звучат сквозь века.

– О каком пророчестве вы говорите? – вскинул брови мэтр Мерриман.

– Его передал мне мой родитель, Моисей Духодуй. Оно пришло к нему в видении, и это было пророчество о грядущем. – Проповедник закрыл глаза словно в молитве и заговорил, а праведники хором вторили ему:

Из огня – на пепелище, из вод Потопа – в жилище; От Вавилона варварской силы – к доблести славного Рима;Пожарные стражи, как Богу угодно, Идут творить волю Господню.

Все они, обернувшись на Кристофера, смотрели на него выжидательно.

– Мне жаль вас разочаровывать, но это всё полный бред, – пожал плечами мальчик.

– Занятно, что ты это сказал, – усмехнулся Доркас. – Мне тоже это всегда казалось нелепым.

Кристофер обратил внимание, что некоторые соратники Духодуя переглянулись.

– Просто это выше твоего понимания, – отрезал Духодуй.

– Не хочешь ли ты сказать, что весь этот пафос и разрушение чужих храмов, не говоря уж о расхищении церковного имущества, – это всё ради каких-то галлюцинаций твоего отца?

– Он возложил на меня важную миссию. – Голос Духодуя изменился: это был уже не звонкий голос проповедника, в нём появились жёсткие и угрожающие нотки. – Это кольцо принадлежит мне.

– Тогда не стоило выбрасывать его в реку, – презрительно фыркнул Кристофер. – Что с воза упало, то пропало.

– Отдай его мне! – приказал Духодуй.

– И не подумаю! – Кристофер скрестил руки на груди.

В мгновение ока на него набросились последователи Духодуя. Они сбили его с ног и прижали к холодному полу. Кристофер слышал, как кричал, бегая вокруг, мэтр Мерриман, и сам сопротивлялся изо всех сил. Потом он почувствовал удар по голове, и кто-то изо всех сил пнул его ногой под рёбра. Задохнувшись, он скорчился у ног Духодуя.

И тут из темноты с яростным криком вылетела знакомая фигура:

– Оставьте его в покое!

– Молли!

Девочка набросилась на Духодуя, плюясь и царапаясь как кошка.

– Не трогай моего брата! – вопила она. – Ты, душный вонючка, старый…

Игнатий оттащил Молли от Духодуя, обхватив её так крепко, что она едва могла дышать, и швырнул её на пол словно тряпичную куклу. Склонившись над Кристофером, он сдёрнул с его пальца кольцо и передал его своему предводителю.

Для Кристофера это уже не имело значения. Он подполз к Молли.

– Ты в порядке? – прошептал он.

Девочка кивнула, но он заметил, что она как-то странно держится за рёбра, как если бы они были сломаны.

– Ты была тут всё время? – спросил он.

– Я не отставала от тебя ни на шаг, – подтвердила она. – Просто ты этого не замечал. Я бы раз сто успела тебя обчистить.

Кристофер помог ей подняться, и теперь Молли стояла, опираясь на него.

– Здорово ты пуганула старикашку Духодуя, – похвалил он.

– Я хотела разбить ему нос, – хмыкнула Молли. – Жаль, что промазала.

– Такая попытка дорогого стоит, – с благодарностью проговорил Кристофер.

– В следующий раз, – продолжила Молли, – я уж ему наподдам как следует.

Они подняли взгляд и увидели, что Духодуй стоит в луче света, пробивающемся сквозь наполненный дымом воздух. Под тёмным сводом летали горящие головешки, а на крыше собора мелькали языки пламени. Но брат Духодуй, казалось, ничего не замечал.

– О Вулкан! – завизжал он, надев кольцо на палец и подняв растопыренную ладонь высоко над головой, словно пытаясь что-то поймать в воздухе. – О Вулкан, ниспошли на сей богомерзкий город огонь свой и серу! Защити верных своих и испепели землю!

Ничего не произошло.

– Вы что, ожидали разряда молнии или ещё чего-нибудь в этом роде? – помолчав, спросил Кристофер.

Духодуй смерил его ненавидящим взглядом, повернул кольцо на пальце и вновь воздел руки к небу. Но опять безрезультатно.

– Кажется, кольцо не очень-то послушно твоей власти, – покачал головой мэтр Мерриман. – Может, оно всё-таки не для тебя сделано.

– Чушь! – отрезал Духодуй. – Я воплощение древних, я послан, дабы очистить…