Комбат по прозвищу «Снежный Лис»

— У них и так руки-ноги поморожены. Эвакуировать срочно надо.

Несколько человек допросили. Унтер-офицер со впалыми щеками и клочьями отмирающей кожи на лице рассказал, что Паулюс и его армия получили из Берлина категорический приказ сражаться до конца.

— Ну и как, сражаются? — спросил комбат Шестаков.

— А куда нам деваться? За невыполнение приказа расстреливают на месте.

— Вы всё ещё верите в благополучный исход?

— Многие верят и дерутся упорно. Если 6-я армия прекратит сопротивление, рухнет весь южный участок фронта. Тогда вас не остановить.

— Вы и так нас не остановите, — усмехнулся Шестаков, протягивая пленному папиросу.

— Это как рассудит Бог, — отозвался унтер-офицер. — Позвольте зажигалку, господин… не знаю вашего воинского звания.

— Капитан. Прикуривайте.

— Как я понял, вы тот самый Снежный Лис, который громит наши дальнобойные батареи и танковые роты. Я думал, вы полковник или, по крайней мере, майор.

— Бросьте лицемерить, — поморщился Шестаков. — Полковники танковыми батальонами не командуют. А настроение, получается, у ваших солдат бодрое, и воевать они будут до победного конца.

Сузившиеся глаза танкового комбата сверлили унтер-офицера. В них, несмотря на внешнее добродушие, угадывалась злость, а может, кое-что похуже. Он потерял в бою близкого друга. Кто помешает ему расстрелять пленных? Унтер-офицер беспокойно заёрзал на табуретке и торопливо заговорил:

— Какая бодрость может быть у окруженных? Солдаты сутками находятся на морозе, все истощены, простужены. Скорее бы всё кончилось.

— Не боитесь, что мы доберёмся до Германии?

— Боимся. И, в первую очередь, за свои семьи. Даже в вас угадывается ненависть, а простые солдаты будут мстить без пощады.

— Ты хотел по-другому? Вы полтора года убивали налево и направо, а теперь забеспокоились.

— Карательными акциями занимались эсэсовцы, — возразил унтер.

Григорий Калугин молча положил на стол несколько фотографий. Унтер-офицер и несколько солдат, улыбаясь, стояли возле подбитой «тридцатьчетвёрки». Перед ними лежали тела троих танкистов.

— Ваша работа? — раздувая седоватые усы, спросил Калугин.

— Я артиллерист, и мне приходилось стрелять по танкам, — выдавил унтер-офицер.

— А кто добил этих ребят?

Полученная затрещина по затылку заставила унтер-офицера втянуть голову в плечи.

— Улыбки у вас поганые, — не слишком выбирал выражения капитан Калугин. — Жаль, что не подавили вас всех этой ночью.

Повисло молчание. Савелий Голиков сопел, перебирая фотографии.

— Ладно, уведите этого героя, — прервал молчание Шестаков.

— Их держать негде, — сказал Голиков. — А ребята устали.

— После боя никого расстреливать не будем, — обронил Шестаков. — Черняк, возьми пяток пленных покрепче, пусть поработают. Родиона Соломина и других ребят к вечеру похороним со всеми почестями.

— Пять мало, — отозвался старшина. — Надо человек семь. И унтер пусть киркой поработает.

— Бери сколько надо, — отмахнулся Шестаков. — Каких ребят потеряли! У Родиона Соломина лучший экипаж в батальоне был, четыре немецких «панцера» на счету и фрицев с полсотни. По возвращении из рейда в комбаты его прочили, но не дожил.

Для братской могилы выбрали воронку от тяжёлого снаряда. Немцы, несмотря на усталость, долбили мёрзлую землю старательно. Через час, присев отдохнуть, унтер-офицер осторожно поинтересовался у старшины:

— Зачем такая глубокая яма? Погибли всего четверо ваших солдат.

— А вас куда ложить? — отозвался подвыпивший старшина. — Пятнадцать фрицев — места много надо. Себе выкопаете яму потом для наших ребят.

— Комбат обещал оставить нас в живых, — занервничал один из пленных.

— А вдруг передумает?

Взводный Савелий Голиков, проходя мимо, обратил внимание на шум и беспокойные выкрики. Выслушав испуганных немцев, важно объявил:

— Никто вас не тронет. А ты, Черняк, шуткуй, но знай меру.

Старшина хотел огрызнуться, но промолчал. Лейтенанта Голикова назначили командиром второй роты, и спорить с ним не приходилось.

Через двое суток пришло подкрепление. Две латаные «тридцатьчетвёрки», два лёгких танка Т-70, отделение десантников и несколько сапёров. На студебеккере подвезли снаряды и продовольствие. Сопровождавший небольшую колонну старший лейтенант из оперативного отдела штаба, поздоровавшись, спросил Шестакова:

— Где твои «коробочки»? Что-то не видно.

— В обороне стоят. Восемь километров степи охраняем. А тебя в помощь прислали?

— Без меня обойдётесь. Получайте подкрепление и новое задание. Надоело, наверное, на одном месте топтаться?

— А ты не устал задницу на штабном стуле протирать? — поддел его Шестаков. — Танковой ротой командовал, воевал, а теперь бумажки с места на место перекладываешь.

— Переманили в штаб, «капитана» обещали, а затем на батальон поставить. Вот и клюнул.

Старший лейтенант, простой по характеру парень, не успел нахвататься характерного для штабных офицеров самодовольства и снисходительного отношения к полевым командирам. Протянул Шестакову противогазную сумку, в которой звякали бутылки.

— Это тебе подарок лично от командира бригады. Коньяк, яблоки и сушёная дыня.

— Откуда такое добро?