Кометы. Странники Солнечной системы

У астрономов была возможность подготовиться, и они не преминули ею воспользоваться. В реальном времени за Юпитером наблюдали тысячи телескопов – с Земли, с околоземной орбиты и даже из глубокого космоса. Таким «телескопом» очень удачно оказалась автоматическая межпланетная станция «Галилео», запущенная еще в 1989 году и ко времени описываемых событий летевшая сквозь Главный пояс астероидов к своей цели – Юпитеру[73]. С расстояния в 240 миллионов километров «Галилео» получила уникальные кадры вхождения обломков кометы Шумейкеров – Леви 9 в плотные слои атмосферы газового гиганта, причем с обратной, невидимой для земного наблюдателя стороны планеты. Наземные телескопы видели лишь следы этой «бомбардировки», когда планета поворачивалась к нам нужной стороной. И эти следы были грандиозны! С 16 по 22 июля 1994 года было зафиксировано 21 столкновение, самое мощное из которых произошло 18 июля, когда в Юпитер врезался самый крупный обломок «G». Энерговыделение только этого события превысило 6 миллионов мегатонн в тротиловом эквиваленте, а диаметр пятна в верхних слоях атмосферы Юпитера был сопоставим с диаметром нашей планеты. Думаю, не стоит пояснять, что подобный катаклизм, случись он на Земле, мог бы привести к очередному массовому вымиранию. Справедливости ради стоит отметить и тот факт, что Земля намного менее массивный объект, чем Юпитер, и вероятность повторения сценария с захватом ею кометы ничтожна, но это никак не исключает возможности прямого попадания.

А сейчас вернемся, как я и обещал, в начало XX века. На дворе 1910 год и люди ждут возвращения к Земле самой известной из небесных странниц – кометы Галлея. Люди наблюдали ее с античных времен, чему есть документальные подтверждения. К пониманию того, что яркая комета, появляющаяся на нашем небе каждые 76 лет, является одним и тем же объектом, человечество в лице Эдмунда Галлея пришло в начале XVIII века. Спустя два столетия астрономия шагнула далеко вперед. Кометы из объектов, пророчащих небесную кару, превратились в космические тела, населяющие Солнечную систему и отличающиеся от астероидов тем, что в их составе много льда, который активно сублимируется при приближении к Солнцу: так образуется величественный кометный хвост. Знали уже и о том, что в природе существуют вещества, способные отравить человека, хотя к тому времени эти знания еще не были массово опробованы в деле – до трагедии у бельгийского городка Ипр оставалось пять лет…

В ее очередное появление в 1910 году комету Галлея не только впервые запечатлели на фотопластинках, но и благодаря развитию астрономии, физики и аналитической химии в 1908 году провели ее первый спектральный анализ, по которому и определили состав газов комы и хвоста. К большому удивлению среди них оказались ядовитые для человека угарный газ и циан. Все это, вкупе с заявлениями астрономов о том, что Земля пройдет сквозь хвост кометы Галлея 18–19 мая 1910 года, вызвало панику. Ожидался настоящий конец света посредством «удушения» всего живого на нашей планете. Эти слухи активно подогревались шарлатанами, решившими заработать на панических настроениях. В продаже появились «специальные средства», защищающие от воздействия смертоносных газов. В Техасе успешно продавали маски, защищающие человека от воздействия ядовитых веществ. К тому времени еще не был изобретен противогаз в том виде, в котором мы его знаем сейчас. Он, как и химическое оружие, будет рожден в горниле Первой мировой войны. Общий доход от данной компании неизвестен, но подобные методы эффективны до сих пор. Очередные «концы света» случаются с завидным постоянством и каждый раз с большим энтузиазмом принимаются значительной частью общества. Конечно, от воздействия отравляющих газов никто не пострадал, потому что, как мы говорили ранее, вещество в хвосте кометы чрезвычайно разрежено, а нас, помимо всего прочего, защищает еще и мощная земная атмосфера. Хотя одна, косвенная жертва кометы Галлея все же была – несчастная шестнадцатилетняя девушка Эми Хопкинс упала с крыши, наблюдая комету. Как верно говорил царь Соломон: «Во многой мудрости много печали», ведь Земля далеко не первый раз проходит сквозь кометный хвост. Например, в июне 1861 года наша планета также прошла сквозь хвост кометы Теббутта. Тихо, мирно, без жертв и какой-либо паники.