Кометы. Странники Солнечной системы

Дэвид Леви – канадский астроном-любитель, родился 22 мая 1948 года в Монреале (Квебек, Канада), но большую часть жизни провел в Аризоне (США). С раннего детства он был увлечен астрономией, но когда пришло время получать образование, то он выбрал… литературу. Позже Дэвид успешно совместил эти два направления, став автором 34 книг об астрономии, часть из которых читал и я. Приставка «любитель» говорит лишь о том, что Дэвид не зарабатывал астрономией на жизнь, но не о его опыте и знаниях. Безусловно, он является одним из самых профессиональных охотников за кометами всех времен!

Свою первую комету Леви открыл в ноябре 1984 года в возрасте 36 лет. Комета, впоследствии получившая обозначение C/1984 V1 (Levy-Rudenko), была независимо обнаружена им визуально, вместе с другим американским астрономом-любителем Майклом Руденко. После первого успеха последовали два открытия в 1987 году, которые и повлияли на дальнейшую судьбу Дэвида. В 1988 году он был уже широко известным открывателем комет, и это помогло ему познакомиться с четой Шумейкер, которые немного позже пригласили его в свою команду наблюдателей Паломарской обсерватории. Леви не получал зарплату, но это ему и не было нужно. Он горел астрономией и новыми открытиями и не упустил свой шанс поработать с настоящими астрономами на профессиональном оборудовании.

Первый раз словосочетание «комета Шумейкеров – Леви» прозвучало в 1990 году. После него будет стоять индекс «1», а всего таких индексов короткопериодических комет будет ровно девять. Как раз о последней, девятой комете Шумейкеров – Леви я расскажу далее, ведь именно она показала, что могло бы произойти с Землей. Всего Дэвид Леви участвовал в открытии 23 комет и стал одним из самых успешных охотников за кометами в истории.

Итак, в ночь на 24 марта 1993 года работа у астрономов шла вполне обыденно, пока на паре снимков они не обнаружили непонятный объект. Он был похож на комету, новую комету, которой не было в каталоге, но выглядел очень странно – он имел вытянутое ядро с хорошо различимым хвостом. Подобная вытянутость могла быть следствием быстрого движения кометы относительно наблюдателя, когда за время экспонирования одного кадра объект успевает сместиться на значительное угловое расстояние. Это предположение было отвергнуто после расчета смещения новой кометы между двумя полученными снимками – ее угловая скорость оказалась типичной для комет семейства Юпитера, находящихся за пределами Главного пояса астероидов. Заинтересовал ученых и тот факт, что комета была обнаружена всего в четырех градусах от самого Юпитера. Брайан Марсден выдвинул предположение, что это не случайность, а комета физически находится вблизи самой массивной планеты Солнечной системы. Как это часто бывает, новая комета была обнаружена на снимках любителей астрономии, наблюдавших Юпитер, но не заметивших саму комету; более того, комета была видна и на кадрах, полученных другой командой астрономов, работавших на этом же телескопе неделей ранее. Дополнительные измерения позволили значительно улучшить точность определения орбиты, и стало ясно, что комета, получившая обозначение P/1993 F2 (Shoemaker-Levy 9), не просто расположена вблизи Юпитера, но и находится на йовоцентрической орбите, то есть является естественным спутником планеты-гиганта!

Фрагменты кометы Шумейкеров – Леви 9

Это было потрясающим, но не единственным открытием – новые наблюдения «вытянутой» кометы с помощью крупных телескопов, в том числе и недавно введенного в строй космического телескопа «Хаббл», показали, что «ядро» кометы представляет собой цепочку из двадцати одного фрагмента, с максимальным диаметром каждого до 2 километров.

Расчеты специалистов по небесной механике показали, что менее чем за год до своего открытия, 8 июля 1992 года, комета прошла всего в 15 тысячах километрах от верхнего облачного покрова Юпитера. Событие оказалось роковым для ядра кометы – оно было разорвано мощнейшими приливными силами планеты-гиганта и захвачено его гравитацией. Стал понятен и исход этого космического представления: фрагменты ядра кометы должны были столкнуться с Юпитером, причем совсем скоро – в середине июля 1994 года.