Кометы. Странники Солнечной системы

Мозаика постепенно начинает складываться: мы уже знаем, что кометы могут не только опасно сближаться с планетами, но и сталкиваться с ними. И космос не преминул продемонстрировать это в реальном времени. Весной 1993 года астрономическая чета Кэролин и Юджин Шумейкер вместе с канадским астрономом Дэвидом Леви работали в прославленной Паломарской обсерватории. Все они были опытными открывателями новых астероидов и комет, часть которых уже носили их имена. В один из мартовских дней они, как обычно, проверяли отснятые кадры – делали свою рутинную работу, которая приводит к нашумевшим открытиям, но никому не видна. Это путь бессонных месяцев и лет напряженной работы. О том, как ищут и открывают кометы, мы еще обязательно поговорим в следующих главах. А вот отдельно рассказать про семью Шумейкер и их друга Дэвида Леви определенно стоит.

Юджин Шумейкер родился 28 апреля 1928 года в Лос-Анжелесе (Калифорния, США), а его будущая супруга, сооткрыватель комет и астероидов Кэролин Спеллманн появилась на свет годом позже, 24 июня 1929 года, в небольшом городке Гэллап (штат Нью-Мексико, США). Я опущу рассказ о детстве и юношестве обоих супругов, которые познакомились на чужой свадьбе в 1951 году и достаточно быстро сыграли свою. В 1950 году тридцатидвухлетний Юджин Шумейкер, ученый-геолог, устраивается на работу в Геологическую службу США (USGS). Его первым заданием стал поиск месторождений урана в горах Юты и Колорадо. В то время считалось, что подобные месторождения так необходимого урана часто обнаруживаются в потухших жерлах древних вулканов, и молодой специалист начинает свой поиск с изучения таких объектов. Более чем за полвека до этих событий, в 1891 году, Дэниел Бэрринджер открывает в Северной Аризоне кратер, который сейчас носит его имя, и высказывает мнение, что эта структура появилась не в результате геологических процессов, а при падении космического тела. Его блистательная догадка не была принята научным сообществом, так как против нее выступил главный геолог USGS – Карл Гилберт, который утверждал, что кратер образовался в результате взрывного выброса вулканического пара. И это мнение оставалось общепринятым вплоть до исследований Юджина Шумейкера.

В 1960 году он получает степень доктора философии в Принстонском университете и продолжает изучать процессы формирования ударных кратеров. Шумейкер замечает сходство структуры кратера Бэрринджер с кратерами, образовавшимися в результате недавних ядерных испытаний, а значит, он тоже был сформирован колоссальными давлением и температурой. С этого момента поиск и изучение новых ударных кратеров становятся его основными научными интересами, а сам он – основоположником астрогеологии. В том же 1960 году под его руководством создаются детальные геологические карты Луны, которые затем широко применялись в программе «Аполлон». Он и сам мог стать первым геологом, ступившим на поверхность Луны, но не прошел медицинского отбора из-за хронического заболевания Аддисона. Но все же Шумейкер в каком-то смысле побывает на Луне. Но об этом немного позже.

Итак, он высказывает мнение, что большинство кратеров, наблюдаемых на поверхности космических тел, возникли в результате столкновений, а не древней геологической активности. До этого все астроблемы на Луне считались остатками потухших вулканов, а не шрамами, оставленными космическими коллизиями. Такие столкновения – не исключения из правил, а нормальный эволюционный процесс; они были, есть и будут. В том числе и на Земле…

В 1969 году Юджин переходит на работу в Калифорнийский технологический институт (Caltech), где запускает первую научную программу систематического поиска малых тел Солнечной системы, сближающихся с Землей. В ходе этой программы впервые выделяются семейства околоземных астероидов, проводятся научные исследования их орбитальной эволюции. Поиск новых тел, опасных для нашей планеты, начинают на 460-миллиметровом широкоугольном телескопе системы Шмидта. Именно на этом телескопе на несколько десятилетий раньше Фриц Цвикки[72] искал внегалактические сверхновые звезды, но теперь телескоп занимался поиском намного более близких и опасных для нашей цивилизации объектов.

В 1980 году к поиску околоземных астероидов и комет присоединяется Кэролин Шумейкер. Она уже помогала мужу в полевых работах по поиску ударных кратеров, а когда их трое детей выросли, у нее появилось время заняться чем-то новым. И вот в возрасте 51 года Кэролин становится профессиональным охотником за астероидами и кометами. И в этой роли она намного превзойдет своего мужа. Внимательность и усердие в работе за стереоскопическим микроскопом, через который она будет изучать снимки неба в поисках крошечных, едва заметных «крадущихся» точек, принесет ей настоящее научное признание.