Кометы. Странники Солнечной системы

Впереди Шарля ждал звездный час и заслуженный успех. В 1765 году его пожилой учитель отошел от дел, и в период с 1763 по 1771 год все восемь комет, наблюдавшихся астрономами, были открыты Шарлем Мессье! 8 августа 1769 года он открывает свою самую знаменитую комету – Великую комету 1769 года (C/1769 P1). Через месяц его находка блистает во всей красе – ее почти стоградусный, прямой, как меч, хвост заинтересовывает даже короля Франции Людовика XV, для которого Мессье лично рисует карту неба, отображая на ней путь своей кометы. Под знаком этой кометы на Корсике рождается Наполеон Бонапарт, от которого через 37 лет, в 1806 году, Шарль Мессье примет орден Почетного легиона.

Его следующая комета не носит имя Мессье, но также интересна. D/1770 L1 (Lexell) была открыта Шарлем 14 июня 1770 года. В то время считалось, что кометы движутся по орбитам, близким к параболе. Российский астроном финско-шведского происхождения – Андрей Иванович Лексель – первым предположил, что эта находка является кометой на эллиптической орбите, определил период ее обращения и рассчитал параметры тесного сближения с нашей планетой. 1 июля 1770 года новая комета прошла всего в 2,26 миллиона километров от Земли, и этот рекорд держится до сих пор! Кроме того, это была первая открытая короткопериодическая комета семейства Юпитера и первая официально «потерянная» комета – обратите внимание на префикс «D». В 1779 году она прошла вблизи Юпитера и более не наблюдалась. Современные исследования и расчеты говорят о том, что эта комета с 95 % вероятностью не была выброшена из Солнечной системы и, скорее всего, все еще обращается вокруг Солнца. Вполне возможно, что комета перестала быть активной, и сейчас мы наблюдаем ее, но уже как «астероид». Есть большая вероятность того, что астероид (529668) 2010 JL33 и есть потерянная комета Лекселя, но точно сказать об этом невозможно, по крайней мере, пока мы не сможем исследовать его физические свойства напрямую.

В 1771 году Мессье публикует первую редакцию своего каталога, содержащего 45 объектов дальнего космоса. Вторая (68 объектов) и третья (103 объекта) редакции выходят в 1780 и 1781 годах. Великая французская революция возвестила о начале нового этапа жизни Мессье, где были свои взлеты и падения. Он принял новый мир, даже несмотря на то, что в 1794 году был казнен его близкий друг и коллега – Жан де Сарон. Именно этот человек рассчитывал орбиты всех открытых Мессье комет. Последнюю комету, носящую его имя, C/1798 G1 (Messier), он откроет в апреле 1798 года, а в 1801 году станет одним из четырех сооткрывателей кометы C/1801 N1 (Pons), которая теперь носит имя лишь одного первооткрывателя. Последней кометой, которую он увидит, станет Великая комета 1807 года, после чего его здоровье начнет быстро ухудшаться. На небе сияла новая Великая комета 1811 года, которая была видна невооруженным глазом в течение 260 дней, но уже не для него, так как старый астроном практически ослеп, а с 1812 года был еще и частично парализован. Шарль Мессье, первый охотник за кометами, умер 11 апреля 1817 года в возрасте 86 лет. В официальной прощальной речи на его похоронах было сказано: «Он не написал ни одной книги, ни одного трактата, общего или частного, но его наблюдения еще долгое время будут оставаться в сокровищнице Академии. Его знаменитый коллега Лаланд создал в его честь созвездие, единственное, носящее имя астронома[112]. Оно будет хранить память о нем, но имя его навечно останется в науке независимо от этого дружеского чествования: оно останется вписанным в каталог комет, куда входит настолько же часто, насколько и обоснованно».

Жан-Луи Понс (1761–1831, 37 комет)

Хотя Шарль Мессье стал первым «задокументированным» охотником за кометами, пальма первенства по количеству комет, открытых визуально, принадлежит другому прославленному французскому астроному. Жан-Луи Понс родился 24 декабря 1761 года в небольшом городке Пейр, затерянном среди альпийских гор в области Дофине (ныне Верхние Альпы). История не сохранила имен его родителей, мы знаем лишь, что он был рожден в небогатой семье и получил только начальное образование. На этом подробности его детства и юношества теряются, и перед нами предстает уже зрелый мужчина в возрасте 27 лет.