Конец сказки

Через несколько минут Кобалога принялись обстреливать уже не на шутку. Держать рты закрытыми у него не получалось, и в них то и дело залетало все новое угощение. Разохотившийся князь принялся пробовать и другие пряности, велел доставить ему все острое, жгучее и соленое. Оказалось, что шафран, кардамон и гвоздика Кобалогу безразличны, а вот горчицу и имбирь он не полюбил даже сильнее перца.

– Тоже свой вкус имеет, – глубокомысленно молвил Всеволод. – Ишь.

Какое-то время Кобалог упрямился. Катался по-прежнему, колотился в стены, орал благим матом и угрожал страшными карами. Но в конце концов ему стало совсем уж невкусно, а стены Владимира поддаваться по-прежнему не поддавались. Сделал Кобалог еще один последний виток – и укатился вдаль.

Когда он скрылся за небоземом, все выдохнули с облегчением. Одолели чудовище, спровадили. Только радости все едино не было – ведь смертию-то Кобалог не помер и даже не поплохело ему толком. Так, соленого с острым накушался – вот уж беды-то. Отплюется небось, водичкой рты пополощет – да и вернется.

А коли и не вернется – то ведь не дома у себя сидеть будет. Еще куда покатится, к другому какому городу. А там стены не так прочны оказаться могут.

– Адская Голова тебя в покое не оставит, княже, – пробасил Муромец. – Не знаю уж, отчего он пробудился, но теперь всем худо будет.

– Ну и что мне делать с этим? – сварливо спросил Всеволод.

– А ты глаза зажмурь покрепче, да под лавку спрячься! – ласково посоветовал Мирошка. – Глядишь, и сгинут поганые, аки сон вчерашний.

– Язык у тебя больно острый, – недобро глянул на него князь. – В следующий раз тебя Кобалогу кинем. Может, тоже сгодишься.

– Нельзя меня Кобалогу кидать! – ухмыльнулся Мирошка. – Без меня при твоем дворе одни дураки останутся! И ты сам при них – князь дурацкий!

Князь аж побагровел от злости. Но сдержался, не стал срывать досаду на юродивом. Велел только кликнуть воеводу Дуная – дело неотложное, мол.

Неспокойно было сегодня синее море. Ходуном ходили волны, вздымались к тучам седые буруны. Но златоперый сокол крыльями резал потоки ветра, вонзался клювом в холодный воздух.

И не в таких непогодах бывал Финист. Не такие пучины видывал. Сбился давно со счета, сколько разных царств посетил.

Путешествовать вообще гораздо проще, когда вместо рук у тебя крылья.

Часами сокол-оборотень кружил над водой, Морского Царя кликал. Утомился уже.

Известное дело, коли дух-хозяин не восхочет, ты к нему не то что в гости не попадешь – увидеть не сумеешь. А Морской Царь – он тоже дух-хозяин, хоть и особливо серьезных размеров. По сути – просто очень важный водяной.

Но сын Волха Всеславича – не кто попало. Это обычные моряки могут хоть обкричаться – Водан-батюшка и ухом не шевельнет. А оборотня он хоть и долго мариновал, но все же принял, допустил в свои чертоги.

И принял по-свойски, по-домашнему. Стол велел накрыть, зелено вино выставил, тавлеи на доске расставил. Любил Морской Царь эту мудреную игру – и Финист Ясный Сокол тоже любил.

На мелочи великий Водан не разменивался, доску для игры большую держал. Аж на девятнадцать клеток по длине и ширине. По очереди Финист с Воданом кидали игральную зернь и переставляли тавлеи – у Финиста каменные, у Водана янтарные. Съедали их друг у друга, блокировали, запирали. Морской Царь все пытался провести своего князя в угол, но Финист каждый раз успевал закрыть ему путь, остановить, а в конце концов – полностью окружил своими тавлеями.

– Исполать, знатно ты меня подловил! – восхитился Морской Царь. – Но хватит уже играть – делу время, потехе час. Говори, зачем видеть меня желал, Волхович. И раз уж обыграл меня – обещаю любую просьбу твою исполнить. Не слишком дерзкую, понятно.

Финист помолчал, оглядывая подводные хоромы. Диво все-таки дивное – дно моря, вокруг вода плещется, рыбы плавают, а ему хоть бы хны. Ходит как ходил, дышит как дышал.

– Действительно, есть у меня одна просьба к тебе, царь Водан, – медленно произнес он. – Только вот опасаюсь, что ты ее и впрямь слишком дерзкой посчитаешь…

– Помочь с Кащеем совладать? – посмурнел Морской Царь. – Знаю, знаю я, чего тебе надобно. Только мне с Бессмертным делить нечего, ко мне он не сунется.

– С людьми тебе тоже делить нечего, – напомнил Финист. – Тебе суша не нужна, а нам – глубины твои. Дышать-то мы тут не можем.

– Оно так, – согласился Водан. – Потому и с Кащеем я ряду не заключу. Он ко мне за этим даже не приходил – знает, что люди мне не враги.

– Ну вот.

– Хотя как не враги… – задумался Морской Царь. – Они у меня рыбу ловят. Сети ставят. Жемчуг крадут.

– Но щедро за это платят.

– Платят, да… – хмыкнул Водан.

Люди действительно в некотором смысле платят водяным за разграбление их богатств. Собственными телами платят. Собственными лодками платят. Из человечьих ладей водяные делают себе избы, из кораблей – терема, а утоплых обращают в вечных слуг.

Ну а если вдруг девица какая захлебнется – быть ей русалкой, радовать водяного хозяина.