Королева Солнца

На запертой двери грузового трюма висела пломба, повешенная Ван Райком еще до старта с Саргола. На взгляд Дэйна, она не была повреждена. По всей видимости, ее не отбывали с тех пор, как они улетели с самой благоуханной планеты. Тем не менее хубат ясно показывал, что вредители там есть. Через минуту Дэйн совершил поступок, который, если он не оправдается, навсегда занесет его в черный список космической службы. Он сорвал пломбу, которую нельзя было трогать до приземления.

С помощью Али он отодвинул тяжеленную дверь, и они заглянули в грузовой трюм, полный красного дерева с Саргола. Красное дерево! Увидев его, Дэйн был готов убить себя за глупость. Кроме камней корос в крепком сейфе, только эта древесина попала к ним на борт с Саргола. Что, если вредителей не подбросили, а как обитатели Саргола попали на корабль вместе с грузом?

Люди оставались у входа, чтобы предоставить хубату свободу на время охоты. Синдбад съежился, выражая воплями свое отрицательное отношение к происходящему. Они почувствовали запах, резкий и незнакомый. Когда дерево грузили, этого запаха не чувствовали. Он не казался неприятным, а скорее необычным, и он или еще что-то подействовал на квикса. Голубой охотник, цепляясь когтями, вскарабкался наверх ближайшего бревна и уселся там, осматривая, очевидно, территорию предстоящей охоты. Затем, ударив клешнями друг о друга, он начал свою музыку, извлекавшую ранее противника из убежища. Этот звук подействовал и на Синдбада — Дэйн понял, что кот перестал вырываться и больше не пытается убежать. Он просунул голову в открытую дверь и уставился на квикса круглыми глазами. Скрип-скрип — монотонный звук бил по ушам, дергал за нервы.

— Ш-ш-ш-ш… — Али понизил голос до шепота и указал рукой на что-то справа на уровне пола.

Дэйн заметил какое-то движение вдоль бревна. Безбилетный вредитель оказался такого же яркого цвета, как и древесина, и различить его, пока он не двигался, было невозможно. Это объясняло, каким образом они проникли на корабль. Но это — только первый. За ним последовали второй и третий. Зверьки застыли, пытаясь, очевидно, сопротивляться гипнотизирующей музыке хубата. Квикс, казалось, был так поглощен своим занятием, что ничего не замечал вокруг.

— Слева один на самом конце бревна, — прошептал Рип Уиксу. — Может, его накрыть сетью?

Маленький механик пропустил сеть сквозь свою мозолистую ладонь, продвинулся вперед и встал рядом с Али, не отрывавшим глаз с выступающих красных нашлепок на красной древесине.

— Два… три… четыре… пять… — считал Али, но Дэйн не видел их в таком количестве.

Он был уверен, что видит четырех и то только потому, что уловил их движение. Существа окружили хубата, а двое из них вскарабкались на бревно, навстречу своей гибели. Уикс опустился на колено, готовый бросить сеть, но в этот момент на Дэйна снизошло вдохновение. Он выхватил парализующий пистолет, поставил переключатель на широкое действие и захватил лучом сразу трех существ. Рип, поняв, что делает Дэйн, положил руку Уиксу на плечо, удерживая его. Одно из существ дернулось, соскользнуло вниз с бревна на узкую полоску пола между бревнами. Тут оно и осталось лежать неподвижно — ярко-алое пятно на сером фоне.

Уикс набросил на него сеть и подтянул его к себе. Алый цвет животного быстро сменился серым и, наконец, совершенно слился с серым металлом, на котором лежал. Совершенная маскировка! Если бы животного не оказалось в сети, его можно было бы потерять — настолько оно слилось с полом.

Остальные двое не переставали цепляться за бревна, хотя и попали под луч, и люди не могли их извлечь. Оставались другие, не пораженные лучом и готовые обратиться в бегство. Уикс подтащил сеть с пленником еще ближе и посмотрел вопросительно на Шэннона.

— Глубокое охлаждение, — распорядился временный командир «Королевы Солнца», — потом разберемся.

Конечно, глубокое охлаждение совместно с парализующим лучом сохранит животное, пока у них не появится возможность изучить его. Когда Уикс, выполняя распоряжение, проходил мимо кота, тот так старался избежать этого, что встал на задние лапы и отступал до тех пор, пока, мяукая, не перевернулся. Стало совершенно очевидно, что Синдбад не захотел иметь ничего общего с чужаками.

Хубат продолжал свой концерт. Подкрадывающиеся зверьки сидели уже близко и так осмелели, что быстрыми прыжками еще ближе придвинулись к нему. Дэйн недоумевал, как хубат собирается справиться сразу с четверыми, которых он, наконец, обнаружил, кроме тех двух, подвергшихся действию парализующего пистолета и лежавших неподвижно.

— Их нужно остановить лучом, — произнес Рип.