Королева Солнца

Но, очевидно, всем стало интересно посмотреть, как квикс справится с четверыми. И хотя Рип сказал, что их нужно остановить, приказа все-таки он не отдал. Наверное, ему тоже было интересно. Первая красная выпуклость оказалась уже в футе от квикса, а ее товарищи замерли, как бы давая возможность одному сразиться с врагом. По всей видимости, хубат не видел его, но, когда зверь прыгнул, квикс оказался готов к встрече. Его клещи, прекратив стук, сомкнулись вокруг тонкой талии вредителя и разрубили его надвое. На этот раз хубат не пытался разорвать жертву на части и съесть ее. Наоборот, он тут же неподвижно замер, как на фотографии. Тяжелая нижняя часть животного скатилась на пол по бревну и посерела. Никто из его товарищей не заинтересовался его судьбой. Двое, испытавшие действие луча, лежали неподвижно, остальные же глядели на хубата.

Но Рип больше не был намерен терять время.

— Лучом их! — рявкнул он.

Все трое направили свои парализующие пистолеты на чудищ-врагов, стараясь не задеть лучом хубата. Квикс закрыл глаза, но казалось, что луч его не задел. Теперь все зверьки казались совершенно беспомощными, и трое людей приблизились к бревнам, однако защитная окраска так скрывала зверьков, что их удалось обнаружить, только ощупав бревно. Надев перчатки, Али вытащил маленьких чудовищ из убежища одно за другим и поместил в клетку хубата, чтобы затем перенести в холодильник. Квикса они решили оставить в грузовом трюме, чтобы он мог подстеречь тех, кто оказался слишком осторожным и не вылез при первых звуках его музыки. Хубат стал их единственной защитой от этих тварей и оставить его в самом центре их обитания было самой мудрой политикой.

Заморозив пойманных зверьков, друзья устроили совещание.

— Значит, это не чума, — с облегчением заметил Уикс.

— Доказательств еще нет, — оборвал его Али. — Мы должны в этом убедиться.

— Но как это сделать? — начал Дэйн и тут увидел, что Али принес из лаборатории врача ланцет и верхнюю часть туловища животного, убитого хубатом в грузовом отсеке.

Передние лапы чудища, оканчивающиеся иглообразными шипами, были вытянуты в предсмертной агонии. Туловище оказалось белого цвета, будто повторив цвет холста, на котором оно лежало. Али отделил коготь от тела. Коготь источал водянистую жидкость, такую же, как и в саду.

— Есть идея, — медленно произнес Али, глядя на уродливое создание. — Мы не заболели, так как эти существа избегали нас. Если бы они задели нас когтями, мы бы тоже заболели. Вспомните следы на горле и на спине остальных. Вероятно, это следы ядовитых когтей, если это только яд.

Дэйн понял, к чему он клонит. Рипом и Али нельзя рисковать, они должны привести корабль на Землю, но суперкарго на корабле не нужен, когда нет торговли. Следовательно, он обязан проверить мысль Али. Но пока он размышлял, другой стал действовать. Уикс протянул руку и взял у Али пинцет. Потом, прежде чем кто-либо пошевелился, он вонзил его в тыльную сторону своей ладони.

— Не надо! — воскликнули Дэйн и Али, но они не успели его задержать.

Дело сделано. Уикс испуганно глядел на капли крови, стекающие с хирургически чистого лезвия. Но когда он заговорил, его голос казался совершенно естественным.

— Какой первый признак? Головная боль?

Только Али не был внешне тронут действиями Уикса.

— Теперь мы будем уверены, идет ли зараза от этих чудовищ, — сказал он с поразившим Дэйна бессердечием.

Уикс кивнул.

— Я убежден, что это они виноваты, — резко ответил он, — я в этом уверен. Как долго я продержусь?

— Мы не знаем, — устало заметил Рип и встал. — А тем временем продолжим наш путь домой.

— Домой… — повторил Уикс.

Для него Земля не была домом, он родился в полярных областях Венеры, но для каждого жителя Солнечной системы, вне зависимости от того, где он родился, Земля все-таки оставалась домом.

Огромная рука Рипа легла на плечо Уикса.

— Ты остаешься здесь с Торсоном.

— Нет. — Уикс отрицательно покачал головой. — Пока не потеряю сознания, буду в инженерной секции. Может, болезнь на мне не скажется.

И поскольку он сам решил так поступить, они не имели права отстранять его от работы, и к тому же их оставалось так мало, а впереди были такие утомительные часы. Дэйн еще раз посетил грузовой трюм, но встреченный гневным криком квикса понял, что тот снова на страже. Хубат, сгорбясь, сидел сверху бревна, и Дэйн не стал ему мешать. Даже если еще и оставались вредители, кроме спрятанных в холодильник, с квиксом на вражеской территории им нечего бояться.