Королевство Бездуш. Lastfata

Сжала ледяные ладони, хотя между рядов арены стояли тепловаторы и зимнего холода совсем не ощущалось. Публика радостно галдела и трубила в разноцветные дудки, которые отзывались то воплем виверны, то свистом пупырчатой жабы, то рычанием дубогрыза. От шума и смеха звенело в ушах. Вдоль ступеней шустро сновали улыбающиеся розовощекие девушки с лотками сладостей или зачарованными бездонными флягами с горячим чаем. Чтобы хоть как-то унять дрожь, я заплатила полсина и взяла один стаканчик, сделала глоток и не почувствовала вкуса.

Где же Аодхэн?

Над центральной трибуной взревел горн, и публика зашлась ликованием. Начинается…

— Повелитель Королевства Тритория и сопредельных земель, Его Величество Оквентин Третий с супругой Викторией!

На защитном куполе, отделяющем арену от зрителей, поплыло увеличенное в десятки раз изображение. Я открыла рот, глядя на монарха, с улыбкой входящего в свою ложу. Иллюзорное изображение в деталях передало и седые виски короля, и его суровые темно-зеленые глаза, и строгий темный костюм, дополненный пурпурной мантией и широкой золотой лентой через грудь. Его жена мило улыбалась и махала изящной ладошкой, пока девушки с жадностью рассматривали искрящееся платье королевы, шелковые перчатки и бриллиантовую диадему, венчавшую волосы. Рядом с монархом устроились советники, и я сглотнула, увидев Мариуса Вандерфилда. Чарографию родителя Эша я видела в учебнике по геральдике и сейчас узнала.

Снова прозвучал горн, и купол сменил картинку на изображение Аделии Вельвет. В строгом темно-синем платье, с рядом жемчужных бусин, ректор ВСА выглядела закованной в броню. Над ареной понеслись ее слова, усиленные оповещателем. Студенты притихли.

— … Долг каждого заклинателя — защищать Королевство от любой угрозы. Чары в нашей крови — не только дар, но и великая ответственность! Академия учит каждого из вас правильно распоряжаться своим потенциалом и своими умениями. Из стен ВСА вышли сильнейшие заклинатели королевства, мы гордимся своими учениками! И пусть сегодня со всеми участниками состязаний пребудут сила, разум и чары! Зимний Отбор объявляется открытым!

Трибуны взвыли в унисон с гимном ВСА. Студенты вскочили, полетели в небо нугаты, взрываясь в воздухе и окрашивая его цветами академии. Над Рантриумом взмыла огненная Птица Знаний и пронеслась под крики и вопли вдоль всех трибун. С пылающего хвоста осыпались разноцветные всполохи, дробясь на множество новых искорок и складываясь в слова Девиза «Победа выбирает достойных!»

Я хватала ртом воздух, с изумлением и восторгом наблюдая за происходящим. Протянула руку, когда огромная огненная птица махнула крыльями надо мной и в ладонь упало крошечное золотистое перышко. Сверкнуло и растаяло.

— О, Тина, ты везунчик! — крикнул сквозь шум Эрик. — Тебе точно повезет на экзаменах! Верная примета!

Горн снова взревел, призывая к порядку.

— Итан Брант против дубогрыза! — озвучил трубный голос, усиленный зачарованным оповещателем.

На арену вышел невысокий парень. На нем были белая рубашка, плотные кожаные штаны, заправленные в блестящие сапоги, и удлиненный жилет, похожий на платье с разрезами по бокам. На спине и груди цвели красные защитные узоры.

Я вспомнила шипастую куртку Эша в тот день, когда впервые увидела состязание. И его белые волосы, испачканные кровью. И ночь — потом… Казалось, с тех пор прошло много лет, а ведь это было совсем недавно!

— Форма для состязаний Отбора почти не изменилась со времен Фердиона, — пробубнил рядом Томас. — Выступать в ней — традиция. Только вот сейчас жилет зачаровывают множеством чар, чтобы защитить участников, а раньше это была просто одежда…

Решетка питомника открылась, выпуская бочкообразного зверя, густо усыпанного иголками. Дубогрыз смахивал на гигантского ежа, плоская морда со смешным пяточком морщилась складками.

— Этого колючего поросенка любой одолеет, — проворчал рядом Эрик.

— Если дубогрыз разозлится, то может затоптать и не заметить, — вставил Томас, и его девушка одобрительно улыбнулась.

Колючий зверь повел мордой, принюхиваясь, и вдруг, разъяренно рыкнув, понесся прямо на застывшего студента.

Студент подкинул на ладони несколько нугатов и швырнул их, преобразуя в петлю. Неповоротливый дубогрыз уклонился, но не удержался и рухнул на бок, дергая короткими лапами. Трибуны зашлись от одобрительного хохота и новой порции гудков в дудки. Итан молниеносно закрепил лассо и поднял руку, празднуя победу.

— Итан наложил на него сдерживающую петлю, для этого нужен потенциал не меньше пятидесяти, — пояснил Томас. — Кстати, вы заметили, как разогнался зверь? Обычно они поодиночке довольно смирные…

— Засчитана победа! — огласил трубный глас. — Тео Робертс и рогатый ухмул!

На арену одновременно выпрыгнули долговязый студент и худой зверь, увенчанный рогами. Его шесть красных глаз угрожающе осмотрели противника, стукнули копыта. И тварь Гряды понеслась на Тео!

Взвыли дудки зрителей, а студент кинул свои снаряды. Его заклинание утонуло в шуме, но зато все увидели, как разъехались лапы ухмула, под его копытами образовался лед.