Королевство Бездуш. Lastfata

— О, какие ранние пташки! Не спится, милые? — пропела ключница. — И зачем же вы пожаловали? За новой формой и комплектом полотенец? Признавайтесь!

— Нам нужен Туннель в Билтран, — четко произнес Эш. Вытащил из сумки свиток с золотым теснением и королевским гербом. — У меня допуск на один проход с открытой датой. И я могу взять с собой спутника.

— Что же, все верно, мой ненаглядный! — Смотрительница внимательно прочитала бумагу.

Я тоже заглянула и увидела стоимость прохода. Да уж, на паровозе точно дешевле… Даже в личном вагоне! Жаль, что на это уйдет пара недель.

— Идемте, милые. — Смотрительница взметнула свои разноцветные юбки и шагнула вглубь своей удивительной башни. — Так-так… Билтран… и где же он у нас? Не самое популярное место, надо признать! Большинство предпочитают гулять там, где тепло и солнечно. Вот, к примеру, Сияющий Берег… — Она махнула рукой на пузатую ярко-желтую дверь. Замок на ней изображал сверкающее золотом солнце. — Или Каскадные Сады Симиозерья — чудеснейшее место! Какой там третий ярус! Мечта! Вам точно надо в Билтран?

Мы слаженно кивнули.

— Ах, воля ваша, мои милые. Билтран, Билтран… — Диометрия вертела головой, всматриваясь в хоровод разнообразных дверей. — Что у нас там? Горы и ледник совсем близко… Ах! Я вспомнила! Местные жители просто обожают пушистых мурлык! И где же дверь? Вот же она!

Ключница остановилась у невзрачной облезлой двери. Синяя краска на ней изрядно облупилась и потрескалась, латунная ручка потускнела, а замок в форме усатой кошачьей морды проржавел.

— Нам точно сюда? — засомневалась я.

— Несомненно, — радостно улыбнулась смотрительница. — Ах, и вот еще. — Она вытянула из сундука два огромных клетчатых шарфа, больше похожих на пледы, и замотала нас с Эшем.

Зачарованные шарфы послушно обняли нас шерстяными концами и связались за спиной. Неприкосновенный выразительно скривился, но госпожа ключница уже вставила в замочную скважину ржавый ключ.

— Билтран, мои ненаглядные! А шарфы вернете на обратном пути! Веселой прогулки, не отморозьте уши!

Стоило ключу повернуться, и створка распахнулась, словно с обратной стороны подул сильный ветер. А за ней… Я открыла рот, глядя на склон горы, на белую шапку верхушки и край ледника…

Вандерфилд схватил меня за руку и втащил в дверь, которая захлопнулась позади.

* * *

Дыхание вышибло из груди, в глазах потемнело, и показалось — падаю! Прямиком в бездну! Зажмурилась, изо всех сил стараясь не паниковать.

— Не бойся. Сейчас все закончится, — шепнул сверху Эш, и сразу вернулся воздух.

Открыла глаза и уже с интересом осмотрелась. Мы снова стояли перед открытой дверью, но совсем в другом месте. От башни ВСА не осталось и следа. Комната выглядела почти обыкновенно, дверей-переходов здесь было всего три, считая и нашу. Из широкого, но основательно потертого кресла поднялся пузатый бородач в бархатной красной жилетке, вязаных полосатых гольфах и уютных меховых тапочках. С его колен спрыгнул толстый кот и недовольно прищурил желтые глазищи.

Похоже, в этом городе Туннель находился прямо в жилом доме.

— Неужели гости? — всплеснул руками смотритель. — Да еще и из столицы? Из ВСА?

— Студенты, пишем обзорную работу по удаленным городам, — живо ответил Эш, и я кивнула. Ну да, настоящие наши цели лучше не разглашать. — У нас дневной пропуск.

— Тогда доброй прогулки по нашему прекрасному городу Билтрану! Держите городской проводитель! — торжественно провозгласил бородач, всучил нам зачарованную карту, а потом указал на выход и снова плюхнулся в кресло.

Кот проводил нас насмешливым взглядом.

Выйдя на порог, мы на миг ослепли от яркого света. Совсем рядом возвышались горы. Огромные, синие, щедро украшенные снежными шапками. Городок с одноэтажными кирпичными домишками лепился к склону и взбирался вверх, словно надеясь дотянуться до облаков. Струйки дыма вились вверх белыми ниточками. Пахло снегом, соснами и сладкими булочками. Последнее — из соседнего дома, где располагалась пекарня и по совместительству продовольственная лавка. Словно привязанные мы двинулись на запах, звякнули бронзовым колокольчиком. Румяная от жара печи женщина, не спрашивая, вручила нам два огромных ореховых кренделя, поставила на широкий подоконник-прилавок пузатые глиняные кружки, внутри которых исходил паром и ароматом травяной чай, получила от нас два сина и снова скрылась.

Мы радостно переглянулись и схватили свой завтрак.

— Неплохо, — пробормотал Эш, впиваясь зубами в сочный бок сдобы.

Я подтвердила довольным мычанием, отхлебнула чай. Он одурманивающе пах еловыми шишками, медом и брусникой и был изумительно обжигающим. Вкуснятина!

Улица сбегала вниз, а потом резко изгибалась вверх. На латунной табличке булочной значилось: «Пригорная, дом 34».

— Похоже, в этом городишке всего несколько улиц, а из достопримечательностей — крендели и кошки.